Joseph Benoît

Cette révolte est durement matée et, en 1831, les compagnons défilent dans les rues en réclamant un salaire minimum et obtiendront le soir même un tarif élaboré entre les syndicats des fabricants et ceux de la canuserie. Le gouvernement remet en cause les conventions collectives, le travail cesse à nouveau, les canuts redescendent dans les rues, et c'est l'affrontement ; l'armée, commandée par le maréchal Soult à la tête de 20 000 hommes, évacue Lyon. Joseph Benoît prend conscience de la force du nombre et participe au journal ouvrier L'Echo de la fabrique créé en 1831. À la suite d'une diminution du tarif une nouvelle grève naît, les meneurs sont arrêtés pour violation de la loi, Lyon s'insurge et, six jours après, l'opposition est écrasée.

Joseph Benoît s'installe à son compte avec deux de ses confrères pour tisser le velours, ils se sentent libres et indépendants. Joseph instaure la communauté des biens ainsi que la république et, obsédé par la propagande, crée en 1835 la société des fleurs dont chaque adhérent porte le nom d'une fleur ou d'une plante. Sur le modèle des sociétés secrètes, ils se réunissent dans les bois ou au bord de la Saône ; peu de temps après, plusieurs sociétaires sont poursuivis, arrêtés et incarcérés. Alors Joseph Benoît regroupe les rescapés et, en 1837, ils se joignent à la société des familles de Armand Barbès, Louis Auguste Blanqui et Martin Bernard, organisation qui sera l'instrument des idées socialistes. Il fonde à Lyon vers le milieu de l'année 1838, la « Société des égaux » rattachée à « la Société des familles » de Paris[3].

Joseph Benoît se marie en 1840 avec une fille-mère qui adoptera ses idées. Passionné de philosophie, d'histoire et de journalisme, il écrira, à partir de 1845, dans le journal La Fraternité une série d'articles sur l'économie et le social.

La monarchie s'écroule en 1848 sous la pression de l'opposition bourgeoise et la République est proclamée à Lyon le 28 février. Joseph Benoît est nommé membre du comité révolutionnaire, désigné pour régler les différends entre patrons et ouvriers et chargé de nourrir plus de 30 000 familles ouvrières installées dans les casernes.

Joseph Benoît élu sous l'étiquette babouviste-communiste est accueilli par une ovation du peuple rassemblé place des Terreaux et, le 4 mai, il assiste à la première assemblée nationale où il militera pour la suppression de l'impôt sur le sel, le droit au travail, l'amnistie générale, contre l'interdiction des clubs, etc.

En février 1850, lors de la discussion sur la loi Falloux, il dépose un amendement et monte à la tribune : "…à partir du 1^er janvier 1851, l'instruction primaire sera gratuite et obligatoire. Les enfants, empêchés par la distance de suivre les écoles du chef-lieu de la commune, et que les parents ne pourront entretenir à leurs dépens, seront logés et nourris aux frais de l'État ou des départements…"

Le 2 décembre 1851, sortant de l'assemblée, il est arrêté avec Eugène Sue ; conduit au secret dix-sept jours, il est transféré avec trente-quatre de ses collègues à Sainte-Pélagie. Un décret du 9 janvier 1852, signé par Louis Bonaparte et Morny, les déclare bannis. Joseph Benoît, assigné au village de Saint-Hubert dans les Ardennes, s'enfuit en Belgique pour Deinze, Bruxelles puis Anvers.

Il cherche en vain à travailler chez un tisseur, mais devant tant d'hostilité, il décide de se rendre à Genève où il survivra en publiant ses souvenirs : Souvenirs de la République de 1848 et Les Invisibles.

Son fils légitime, Émile, meurt à l'âge de vingt-quatre ans en août 1866 ; il dira de lui : "…un caractère plein de franchise, de grandeur et de noblesse…"