John James Cowperthwaite

Cowperthwaite est né le 25 avril 1915 à Édimbourg, fils de John Cowperthwaite, un inspecteur des impôts, et de Jessie Jarvis. Il a fréquenté l'École Merchiston Castle à Édimbourg, puis a étudié les classiques à l'Université de St Andrews et au Christ's College de Cambridge. En 1940, il obtient un diplôme de premier cycle en économie à l'Université de St Andrews. Il a rejoint le Service Colonial Britannique de Hong Kongen tant que Cadet en 1941, mais pendant la Seconde Guerre mondiale a temporairement été affecté au Sierra Leone à cause de l'invasion japonaise de Hong Kong.

Il est arrivé à Hong Kong en 1945 et a été affecté au Département des fournitures, du commerce et de l'industrie[3]. Cowperthwaite s'est appuyé sur les politiques économiques de ses prédécesseurs, Arthur Grenfell Clarke et Geoffrey Follows, promouvant le libre-échange, une faible fiscalité, des excédents budgétaires, une intervention limitée de l'État dans l'économie, une méfiance à l'égard de la planification industrielle et une monnaie saine[3]. C'était une politique mélange qui s'inspire davantage de Adam Smith et Gladstone que de Keynes et Attlee. Cependant, Cowperthwaite était un fonctionnaire pragmatique plutôt qu'un théoricien et il a fondé ses politiques sur son expérience, des données empiriques et ce qu'il croyait fonctionnerait dans la pratique[4].

Il a refusé de compiler les statistiques du PIB arguant que de telles données n'étaient pas utiles pour gérer une économie et conduiraient les fonctionnaires à une ingérance dans l'économie[5]. On lui a demandé un jour quelle était la principale chose que les pays pauvres pouvaient faire pour améliorer leur croissance. Cowperthwaite a répondu :

« Ils devraient abolir le bureau des statistiques nationales[6]. »

Selon Catherine R. Schenk, les politiques de Cowperthwaite l'ont aidé à se développer de l'un des endroits les plus pauvres de la planète à l'un des les plus riches et les plus prospères : « Des impôts bas, des lois sur l'emploi laxistes, l'absence de dette publique et le libre-échange sont tous des piliers de l'expérience de développement économique de Hong Kong »[7]. Le Economic Freedom of the World 2015 Report classe Hong Kong à la fois comme l'économie la plus libre du monde, une distinction qu'elle détient depuis que cet indice a commencé à classer les pays en 1975, et parmi les plus prospères[8].

Tout au long des années 1960, Cowperthwaite a refusé de mettre en œuvre l'enseignement primaire universel gratuit, contribuant à des taux d'analphabétisme relativement élevés dans la génération plus âgée d'aujourd'hui. L'enseignement obligatoire n'a été introduit sous le gouvernement de Sir Murray MacLehose que la décennie suivante[9]. À une époque où les routes de Hong Kong étaient paralysées par les embouteillages, Cowperthwaite s'est également fermement opposé à la construction du Mass Transit Railway, une entreprise coûteuse qui a néanmoins été construite après sa retraite. Il deviendra plus tard l'un des chemins de fer les plus utilisés (et les plus rentables) au monde.

En 1960 il a été nommé Officier de l'Empire Britannique (OBE)[10], en 1964, un compagnon de l'Ordre de Saint-Michel et Saint-Georges et 1968 chevalier commandeur de l'Empire Britannique[11].

Les commentateurs ont crédité sa gestion de l'économie de Hong Kong comme un exemple majeur de la façon dont un petit gouvernement encourage la croissance[12] - [13].

Après avoir quitté son poste, il a été conseiller international de Jardine Fleming, la banque d'investissement basée à Hong Kong jusqu'en 1981. Il a ensuite pris sa retraite et a quitté Hong Kong pour St Andrews, Ecosse.