John G. Downey

Downey est né à Taughmaconnell dans le Comté de Roscommon en Irlande. Il immigra en 1842 aux États-Unis en raison de la famine qui faisait alors rage et s'installa dans le Comté de Charles (Maryland). Des difficultés financières le contraignirent à arrêter ses études et il effectua un apprentissage d'apothicaire jusqu'en 1848.

Downey s'installa alors à Cincinnati comme pharmacien. Lors du déclenchement de la ruée vers l'or, il partit vers l'ouest. Mais sa route le conduisit à Vicksburg (Mississippi), à La Havane (Cuba) et à La Nouvelle-Orléans. On ne connaît pas les raisons qui poussèrent Downey à adopter une telle route, mais il arriva finalement en Californie en 1849 où il trouva un emploi dans une pharmacie de San Francisco. Il s'installa ensuite à Los Angeles où il devint un homme d'affaires prospère en intervenant comme agent immobilier et en s'impliquant dans l'élevage.

En 1856-57, Downey, membre esclavagiste du parti démocrate, fut élu membre de l'assemblée de l'État de Californie avant de devenir lieutenant-gouverneur de Californie en 1859.

Désigné par la législature de l'État de Californie comme sénateur en lieu et place de David C. Broderick, tué au cours d'un duel, le gouverneur nouvellement élu, Milton Latham, démissionna après 5 jours de mandat. Downey lui succéda et devint le 7^e gouverneur de Californie.

Au cours de son mandat, la législature de l'État de Californie adopta le « Bulkhead Bill ». Cette loi visait à remettre le front de mer de San Francisco entre les mains d'intérêts privés. Si la loi était soutenue par les plus riches membres de la ville, elle suscitait une forte opposition parmi les commerçants locaux. Dans un geste qui surprit les plus aisés de ses partisans, Downey mit son veto.

Lors du déclenchement de la guerre de Sécession, Downey apporta un soutien assez vague à l'Union. Concentré sur les primaires démocrates, il échoua à obtenir sa nomination, ce qui mit fin à sa carrière politique.