John Clavell

John Clavell est le plus jeune de six enfants[4]. Il est baptisé à Wootton Glanville et grandit dans le Sherborne, comté de Dorset, où il passe les dix-huit premières années de sa vie. Sa famille remonte au XIV^e siècle et elle est connue comme la famille du Dorsetshire[5].

Les parents de John sont Frances et John Clavell Senior[6]. Ce dernier a été toute sa vie harcelé par des problèmes financiers ; il emprunte de l'argent à son beau-fils Robert Freake, qu'il ne remboursera jamais. On dit qu'il a comparu devant un tribunal religieux pour « inconduite morale » ; il aurait aussi eu une aventure amoureuse alors qu'il était marié avec Frances, qu'il aurait quittée. Il a joué un rôle important en pardonnant à son fils[2].

Frances, la mère de John, s'est mariée trois fois, et elle a survécu à tous ses enfants[7]. À la différence de son mari, elle n'a pas participé à la demande de pardon pour son fils emprisonné. Elle n'apprécie pas non plus Joyce, la première femme de John, ce qui conduit celui-ci à s'adresser à sa mère dans la seconde édition de A Recantation of an Ill Led Life, où il lui demande, ainsi qu'à sa sœur Elizabeth, de considérer Joyce comme une bonne épouse[7].

Sir William Clavell (1568-1643) de Smedmore dans le comté de Dorset est l'oncle de John Clavell. Il obtient le titre de banneret en 1599 pour ses services accomplis en Irlande pendant les troubles[8]. Depuis il s'occupe d'affaires commerciales et industrielles, et il est le lien entre John Clavell et l'Irlande, où ce dernier passera la seconde partie de sa vie[9].

John Clavell fait ses études à Brasenose College d'Oxford de 1619 à 1621. En 1621, il quitte ce collège sans diplôme. Pendant cette scolarité, entre novembre 1619 et avril 1621, Clavell vole un plat d'argent ou d'or[10]. Il est condamné à de la prison, mais il est gracié en avril 1621 et libéré sans caution. On pense que son oncle joua un rôle important dans l'obtention de cette grâce, et que ce vol est la raison pour laquelle John quitte Brasenose sans diplôme[11].

Une lettre de Clavell

Après avoir quitté l'école en 1621, Clavell passe les cinq années suivantes à Londres, connaissant le criminalité, la pauvreté et la maladie. En 1623, son père, qui vivait avec une autre femme, meurt, laissant à son fils la gestion des biens familiaux. C'est vers cette époque qu'il se fait escroquer par un orfèvre prêteur sur gage, dénommé William Banks[10]. Le 1^er janvier 1625, il épouse Joyce, sa première femme. On pense qu'elle est issue d'une classe sociale inférieure et qu'elle a peu de biens, car, dans la seconde édition de A Recantation of an Ill Led Life, Clavell supplie sa mère et sa sœur d'accepter Joyce comme une bonne épouse[12]. Elle meurt probablement en couches en 1634, le Notebook de Clavell contenant à cette période le détail de dépenses funéraires et de rémunération d'une sage-femme, ainsi qu'une élégie à une dame disparue[13]. Clavell est l'héritier légal de son oncle William, mais ses espérances en ce domaine s'évanouissent, lorsque celui-ci s'engage en politique, et qu'il s'y ruine[10], perdant une fortune estimée à 20 000 livres[8].

En 1625, à la suite des machinations de l'orfèvre Banks et d'une série de vols qu'il commet lui-même sur les routes d'Angleterre, Clavell est emprisonné avec ses complices à la Prison de King's Bench comme criminel, et il perd tout droit sur les biens de son père[14]. Il est jugé coupable et condamné à mort. Il demande sa grâce au roi Jacques Ier, qui la lui accorde avant de mourir. Cette grâce lui est renouvelée par Charles Ier au moment de son couronnement. Pourtant en 1627, soit deux ans après le procès, il est toujours en prison, comme le montre sa note au lecteur qu'il place à la fin de son A Recantation : « Depuis ma chambre triste, vide et isolée de King's Bench, octobre 1627 »[14] - [15]. Dans la seconde édition de A Recantation, il ajoute un poème dédié à sa première femme, Joyce, « qui lui a sauvé la vie en implorant les Lords, le roi et la reine, et a obtenu ma liberté »[13].

Finalement Clavell s'installe en Irlande, mais la date de son arrivée est sujette à débats, probablement entre 1631 et 1633. Il la quitte un moment pour se rendre en Angleterre, puis il retourne en Irlande en décembre 1634. Apparemment grâce à l'influence du Lord Chancelier d'Irlande, Adam Loftus, Clavell retrouve sur le sol irlandais une bonne réputation[16], et le 14 avril 1635, il épouse une héritière de Dublin, Isabel Markham, qui n'a pas dix ans. Sept mois plus tard, il est inscrit au barreau, lui permettant de représenter son oncle dans un procès concernant une propriété à Cork. Il pratique également la médecine, apparemment sans licence. On ne sait comment il vient à la médecine, mais son Notebook contient de nombreuses recettes médicales et des témoignages de ceux qu'il a soignés[13]. Ces soins sont enregistrés dans un manuscrit, Bodleian MS. Rawl, D. 399, qui date de 1636, ce qui assure que Clavell se trouve en Irlande à cette époque[17].

En 1638, une action en justice concernant de l'argent qu'il doit à son beau-frère, Robert Freake, révèle que Clavell est de nouveau en Angleterre[17].

La date exacte de sa mort est inconnue, deux documents donnant des dates différentes : 1642 et 1643[18].

• (en) Dinah Birch, The Oxford Companion to English Literature, New York, Oxford University Press, 24 octobre 2009, 1164 p. (ISBN 978-0-19-280687-1, lire en ligne)
• (en) J. Bernard Burke, Esquire, Anecdotes of the Aristocracy, Londres, Henry Colburn, 1849, 457 p.
• (en) Margaret Drabble, The Oxford Companion to English Literature, New York, Oxford University Press, 16 mai 1985, 1155 p. (ISBN 978-0-19-866130-6)
• (en) John Henry Pyle Pafford, John Clavell, 1601-43 : highwayman, author, lawyer, doctor, Oxford, Leopard's Head Press, 1993, 309 p.
• (en) John Henry Pyle Pafford, The Soddered Citizen, Oxford, Oxford University Press, 1936
• (en) John Henry Pyle Pafford et Donald S. Lawless, « John Clavell, 1603-42, highwayman, author and quack doctor », Notes and Queries, Oxford University Press, vol. CCII,‎ janvier 1957, p. 9 (ISSN 0029-3970)
• (en) John Henry Pyle Pafford, « An Early Falstaff Echo? », Notes and Queries, Oxford University Press,‎ décembre 1988
• (en) June Schlueter, « An Unnoticed Manuscript of Shackerley Marmion's Cupid and Psyche », Ben Jonson Journal, Edinburgh University Press, vol. 19,‎ novembre 2012, p. 298-307 (ISSN 1079-3453, lire en ligne)
• (en) Leslie Stephen, Dictionary of National Biography, vol. 10 (Clater – Condell), Londres, Smith Elder, 1887, 462 p.

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