Johann Mattheson

Il débute comme enfant prodige et reçoit une éducation générale complète, qui lui permet de parler l'anglais, l'italien, le français et le latin, ainsi qu'une instruction musicale précoce : chant, violon, composition, orgue et clavecin. Peu à peu il apprit aussi la viole de gambe, la flûte à bec, le hautbois et le luth. L'un de ses professeurs est l'organiste Johann Nikolaus Hanff.

À l'âge de neuf ans, il chante en s'accompagnant à la harpe, joue de l'orgue à l'église et fait partie des chœurs de l'opéra Am Gänsemarkt (Opéra du marché aux oies) de Hambourg ; quelques années plus tard, il y chante en soliste, dirige les répétitions et compose des opéras. Le premier est un singspiel, Die Plejades, oder das Siebengestirne (« Les Pléiades, ou les sept étoiles »), représenté en 1699 ; il en dirige la représentation et y chante l'un des rôles principaux.

En 1703, il fait la connaissance de Haendel, nouant ainsi une amitié qui durera toute leur vie. Les deux amis échangent conseils et expériences ; même si leurs relations sont parfois orageuses, jusqu'à se battre en duel pour une question musicale, ils ne tardent pas à se réconcilier. Mattheson tient les rôles principaux dans des opéras de Haendel, lequel tient le clavecin et dirige les œuvres de son ami ; plus tard, il se servira de passages tirés d'opéras de Mattheson dans certaines de ses œuvres.

Ensemble, ils font le voyage à Lübeck pour entendre et rencontrer le célèbre organiste Dietrich Buxtehude, espérant peut-être obtenir sa succession. Ils finissent par regagner Hambourg, où Mattheson devient en 1704 précepteur du fils de l'ambassadeur de Grande-Bretagne, qui fait de lui son collaborateur direct en 1706. Cette position lui apporte un statut social privilégié et des revenus pour de nombreuses années. Il épouse une Anglaise, et c'est probablement par son entremise que Haendel nouera des contacts décisifs en Grande-Bretagne.

En 1715, il devient directeur de la musique de la cathédrale de Hambourg, poste qu'il occupe jusqu'en 1728 où il est atteint de surdité. Dès lors, il se consacre à des ouvrages d'érudition sur la musique et publie un grand nombre d'œuvres importantes pour la connaissance de cette époque, dont notamment le premier périodique de critique musicale en Allemagne (Critica musica) de 1722 à 1725, Der vollkommene Capellmeister (Le Maître de chapelle accompli), puis en 1739, Grundlage einer Ehren-Pforte (« Éléments pour un arc de triomphe »), répertoire biographique de 149 musiciens, dont il a souvent recueilli les données auprès des intéressés eux-mêmes (1740) (Bach n'en fait pas partie, il n'avait pas répondu au questionnaire que lui avait adressé Mattheson - on sait pourtant que celui-ci l'avait en haute estime). Il fut aussi traducteur de littérature, surtout anglaise.

Mattheson fut un musicien savant et fécond, composant de nombreux opéras et œuvres sacrées, ainsi que des pièces orchestrales et instrumentales (orgue, clavecin : 12 suites). Ses écrits abondants alimentent aujourd'hui le débat parce que Mattheson fut d'une part un grand polémiste et parce que d'autre part ses théories sur la musique sont parfois pleines de pédanterie et d'effets d'érudition trompeurs[1] - [2].

Un grand nombre de ces écrits, que l'on croyait perdus lors de la Seconde Guerre mondiale, furent retrouvés en Arménie en 1998.

Mattheson composa 6 opéras, 33 oratorios, des œuvres orchestrales et de musique de chambre. La majeure partie de ses œuvres sont conservées à la Staatsbibliothek de Hambourg. Elles en avaient disparu lors de la 2^e Guerre Mondiale ; elles furent retrouvées en 1998 à Erevan en Arménie, et furent restituées à leur lieu de conservation d'origine.

• Partitions libres de Johann Mattheson sur l'International Music Score Library Project

• Mein Leben ist hin, aria extr. de l'opéra Cleopatra (acte III), Isabel Bayrakdarian, soprano, Tafelmusik Baroque Orchestra, dir, Jeanne Lamon.
• Grosse Generalbaß-Schule, présentation par Jean-Christophe Dijoux au clavecin.
• Suite no 10 en mi mineur, Alessandro Simonetto, clavecin.

• Johann Mattheson, 12 suites pour clavecin (1714), par Colin Booth. Soundboard Records SBCD208 (2 CD) MusicWeb
• Don Quichotte in Hamburg, musique de Telemann, Johann Mattheson et Francesco Bartolomeo Conti, par l'ensemble Elbipolis Barockorchester Hamburg (CD Raumklang, 2005)