Jean Renart

On attribue avec certitude trois ouvrages à Jean Renart[5] :

• L’Escoufle, un roman de plus de 9 000 vers, traite le thème des amours contrariées par un père, mêlé au thème de l'oiseau (un escoufle, c'est-à-dire un milan) voleur d'un objet précieux (un anneau, gage d'amour) : Guillaume de Montivilliers est promis à Aelis, fille de l’empereur de Rome, dont son père est conseiller. À la mort du père de Guillaume, l’empereur revient sur sa promesse, et les deux jeunes gens s’enfuient vers la France. Aelis a donné à Guillaume une aumônière contenant un anneau. Un escoufle s’en empare. Guillaume part à la poursuite de l’oiseau ; les amants sont longtemps séparés et se retrouvent après de multiples péripéties.

• Le Lai de l'Ombre, une nouvelle courtoise de 962 vers : un chevalier est amoureux d'une dame qui lui résiste et refuse l'anneau qu'il lui offre ; il déclare alors qu’il va en faire présent à l’objet qu’il aime le plus après sa dame : il jette l'anneau dans un puits pour l'offrir à l'image (l'ombre) de la dame reflétée par l'eau ; la dame séduite par tant de raffinement lui accorde son amour.

• Le Roman de la Rose, renommé Guillaume de Dole par l'humaniste et historien du XVI^e siècle Claude Fauchet, d’après un des héros du roman, pour éviter la confusion avec Le Roman de la Rose de Guillaume de Lorris et de Jean de Meun, beaucoup plus célèbre. L’histoire repose sur le thème de la gageüre ou pari sur la chasteté d'une femme[15], mais s'appuie aussi sur un fonds historique, la crise de succession dans le Saint-Empire, entre 1197 et 1218[16]. L’empereur Conrad tombe amoureux de Liénor, sœur de Guillaume de Dole, sans l’avoir vue, grâce à une chanson de trouvère (qui s'inspire du Lai de l'Ombre). Il invite le frère à sa cour, où celui-ci s’illustre dans un tournoi. Le sénéchal de l’empereur, jaloux du nouveau venu, se rend à Dole et obtient par ruse de la mère de Liénor un détail intime sur la jeune fille (elle a sur la cuisse une tache de naissance en forme de rose). Le sénéchal peut alors prétendre devant l’empereur qu’elle s’est donnée à lui. Liénor décide de démasquer l’imposteur : elle lui fait envoyer, de la part d’une femme que le sénéchal a naguère courtisée en vain, une aumônière contenant un anneau, une broche et une ceinture ; puis se rend à la cour de l’empereur, prétend que le sénéchal l’a violée et lui a volé les objets qu’elle lui a fait remettre. Le sénéchal jure n’avoir jamais vu cette jeune fille : Liénor se dévoile alors comme « la pucelle à la rose », confondant le sénéchal qu’on oblige à se croiser, et épouse l’empereur. Dans ce texte, par ses allusions à des faits contemporains, en éliminant les éléments merveilleux propres à la tradition bretonne, Jean Renart manifeste un souci d'actualisation qui oriente le roman dans la voie du réalisme ; Renart est aussi le premier auteur à insérer des intermèdes lyriques chantés qui viennent ponctuer et commenter l’action, un procédé qui sera rapidement repris par d'autres auteurs.

On lui a attribué d’autres textes anonymes de la même époque : un roman, Galeran de Bretagne, dont l'auteur qui se désigne comme « Renaut » s’inspire visiblement de Jean Renart ; un fabliau, Auberée ; un lai : le Lai d’ignauré (ou Ignaurès) ou Lai du prisonnier, dont l’auteur signe aussi Renaut (peut-être Renaut de Beaujeu) ; deux pièces à rire, Débat de Renart et de Piaudoue, Du Plait de Renart de Dammartin contre Vairon son roncin, mais à chaque fois sans éléments vraiment probants.

La question de l’audience réelle de Jean Renart à son époque reste posée : en effet l’Escoufle n’est conservé que dans un manuscrit, tout comme le Roman de la Rose ; le Lai de l’Ombre est connu par sept manuscrits, six du XIII^e et un du XIV^e siècle. Cependant des études récentes soulignent le succès du procédé d'insertion de poèmes lyriques qu'il affirme avoir inventé. Son Roman de la Rose a été imité dès 1229 par Gerbert de Montreuil, dans le Roman de la Violette, qui en imite le titre, en reprend l'intrigue et y insère quarante chansons et refrains lyriques à la mode sous Louis VIII[17]. Galeran de Bretagne s'inscrit dans la même tradition littéraire, tout en se montrant plus proche de l'esthétique épique des romans de la Table Ronde[18].

• Jean Renart, L'Escoufle, roman d'aventure. Nouvelle éd. d'après le manuscrit 6565 de la Bibliothèque de l'Arsenal par Franklin Sweetser, Genève, Droz, 1974 (Textes littéraires français, 211)
• Jean Renart, L'Escoufle, roman d'aventure. Traduction en français moderne par Alexandre Micha, Paris, éditions Honoré Champion, 1992 (Traductions des Classiques français du Moyen Âge, 48).
• Jean Renart, Le Roman de la Rose ou de Guillaume de Dole, éd. Rita Lejeune, Paris, Droz, 1936.
• Jean Renart, Le Roman de la Rose ou de Guillaume de Dole, éd. Félix Lecoy, Paris, éditions Honoré Champion, 1962 (Classiques français du Moyen Âge, 91).
• Jean Renart, Guillaume de Dole ou le Roman de la Rose, roman courtois du XIII^e siècle, traduit en français moderne par Jean Dufournet, Jacques Kooijman, René Ménage et Christine Tronc, Paris, éditions Honoré Champion, 1988 (Traductions des Classiques français du Moyen Âge, 27).
• Jean Renart (trad. Jean Dufournet), Le Roman de la Rose ou de Guillaume de Dole, Paris, éditions Honoré Champion, 2008, 479 p. (ISBN 978-2-7453-1702-5, présentation en ligne)
• Jean Renart, Lai de l'Ombre, éd. Félix Lecoy, Paris, éditions Honoré Champion, 1979 (Classiques français du Moyen Âge, 104)