James J. Gibson

Selon Gibson, on ne peut expliquer la perception que dans la relation de l'animal avec son environnement, d'où le nom d'approche écologique. Sa théorie de la perception visuelle s'articule autour de deux concepts principaux : le champ optique ambiant, en quelque sorte une version améliorée de la notion de champ de vision, qui représente l'ensemble des rayons lumineux convergeant au point d'observation où se situe l'animal, et les affordances, néologisme formé sur le verbe to afford (fournir, offrir la possibilité), qui sont les possibilités d'interaction entre l'animal et son environnement (par exemple, une chaise offre l'affordance de s'asseoir pour un homme, de marcher pour une souris, et aucune de ces deux affordances pour un éléphant - mais probablement d'autres). Alors que dans le cognitivisme ou computationnalisme la perception est assimilée à un traitement réalisé par le cerveau sur une représentation mentale en relation directe avec l'image rétinienne, dans l'approche écologique, les affordances sont perçues directement, sans passer par une représentation intermédiaire. Cependant les affordances existent en elles-mêmes, qu'elles soient perçues ou non (qu'un homme n'ait pas conscience de pouvoir s'asseoir sur une chaise ne change rien au fait que c'est possible, car la forme et la taille de la chaise est adaptée à l'anatomie humaine)[1] - [2].

En 2002, une enquête de la Review of General Psychology le classe à la 88^e place des psychologues les plus éminents du XX^e siècle[3].