Jagdpanzer 38(t)

La conception du Jagdpanzer 38(t) est davantage la conséquence du hasard que d’une intention spécifique. L’Allemagne produit dès 1936 divers modèles de Stürmgeschütz, ou canon d’assaut, un véhicule constitué d’un châssis de char sur lequel est montée une superstructure ouverte. Ces engins sont considérés comme des pièces d’artillerie et organisés en batteries au sein de la Sturmartillerie (« artillerie d’assaut »), une branche de l’artillerie. Afin de porter des canons de calibre plus important, les châssis deviennent de plus en plus lourds et à partir de 1942, des canons d’assaut basés sur le châssis du Panzer IV et du Tigre commencent à être développés, puis à partir du Panther en 1943[2].

Lors du bombardement de Berlin du 26 novembre 1943, l’usine Alkett, principal site de production de canons d’assaut, est en grande partie détruite. Les autorités allemandes cherchent alors un autre lieu pour assurer la production et envisagent l’usine de Boemisch-Märische Maschinenfabrik (BMM) à Prague. Celle-ci n’est cependant pas équipée pour construire les canons d’assaut de 24 t qui sont devenus le standard de la Wehrmacht. Le besoin en véhicules de ce type étant toutefois critique, il est décidé d’utiliser tout-de-même l’usine, mais pour produire un canon d’assaut léger de 13 t[3].

La conception se déroule de manière accélérée : les dessins sont proposés le 13 décembre 1943 à Hitler, qui les approuve immédiatement[3]. Une maquette en bois est présentée à l’Heereswaffenamt le 26 janvier 1944 et Hitler ordonne deux jours plus tard d’accélérer encore le programme. la décision est alors prise de produire immédiatement trois exemplaires avant le mois de mars pour les faire essayer par les troupes[4]. Le véhicule est accepté par l’armée en avril et vingt exemplaires sont produits pendant ce mois pour une présentation à Hitler le 20 avril 1944. La production réelle peut alors commencer en mai[5].

La décision est prise le 18 janvier 1944 de commander mille véhicules en tout, mais cette demande devient rapidement mille véhicule par mois, cet objectif devant être atteint en mars 1945 avec une montée en puissance progressive. Même si production est répartie entre l’usine de BMM et celle de Škoda, il s’agit d’une cible de production particulièrement ambitieuse étant donné que même les usines allemandes n’ont jamais dépassées trois cents véhicules par mois[6]. Les usines choisies n’ont par ailleurs jamais atteint de tels chiffres, le record de BMM étant d’environ la moitié tandis que Škoda n’a jamais produit de chars à cette date[7]. En plus de BMM et Škoda, qui produisent certains éléments et sont chargés de l’assemblage, des composants proviennent également de Linke Hoffman à Breslau et de Poldihütte à Komotau[5].

Sans surprise, les usines échouent rapidement à tenir la cadence à mesure que les cibles de production augmentent au fil des mois. De plus, les véhicules produits sont souvent déficients, avec notamment des problèmes de joints occasionnant des fuites de carburant ou d’huile. Ils sont toutefois quand-même acceptés par l’armée, qui a désespérément besoin de véhicules blindés, mais il est décidé de réduire les objectifs de production entre août et décembre afin permettre un travail de meilleure qualité[5]. La difficulté à tenir la cadence est accentuée par les bombardements alliés, qui ciblent non seulement les usines, mais également les lignes de communication, compliquant l’acheminement des composants qui ne sont pas produits sur place et des matières premières. L’usine Škoda est ainsi bombardée deux fois en octobre et trois fois en décembre, réduisant grandement sa production pendant cette période ; BMM ne connaît toutefois son premier raid majeur que le 25 mars 1945[8]. Afin de réduire l’impact de ces bombardements, les moyens de productions sont dispersés en avril 1945[9]. Malgré toutes ces difficultés, un peu plus de 2 800 exemplaires du Jagdpanzer 38(t) ont été produits[10].

Les premiers véhicules produits sont livrés aux écoles de formation, la Panzerjägerschule de Mielau en recevant sept en mai 1944, puis l’Ersatzheer en reçoit trente-huit entre juin et juillet. Ce n’est qu’au début du mois de juillet que le véhicule commence à arriver dans les unités combattantes, les premières à le recevoir étant les Heeres Panzer Jäger Abteilungen 731 et 743. Ceux-ci, auxquels s’ajouteront plus tard les Abteilungen 741, 744 et 546, sont les seules unités indépendantes à utiliser le Jagdpanzer 38(t)[11]. Le char n’est en effet pas destiné à être utilisé sous cette forme, mais à être intégré au sein d’une compagnie de chasseurs de chars rattachée à une division d’infanterie, à laquelle il fournit une force antichar mobile pouvant être employée en soutien[12]. Ces divisions disposent normalement de quatorze Jagdpanzer 38(t), mais ce nombre est abaissé à dix à partir de février 1945 afin de pouvoir équiper davantage de divisions. Outre les unités allemandes, l’armée hongroise se voit fournir 75 exemplaires entre décembre 1944 et janvier 1945. Malgré les promesses faites, aucun ne sera cependant livré à l’armée roumaine[13].

Après la fin de la guerre, l’usine Škoda de Plzeň reprend la production du Jagdpanzer 38(t). Le premier client est l’armée tchécoslovaque, dont le véhicule, appelé ST-1, est pratiquement identique au modèle d’avant-guerre[14]. Le second acheteur est l’armée suisse, qui en commande 156 exemplaires sous le nom de G-13. À cette date les pièces d’origine commencent toutefois à se faire rare et le véhicule est donc substantiellement différent du modèle d’origine. En particulier, le canon 7,5-cm PaK 39 L/48 est remplacé par le StuK 40, une variante du 7,5-cm KwK 40 et la mitrailleuse de toit remplacée par un périscope. Quelques années plus tard, les moteurs Praga sont remplacés par des moteurs Diesel Saurer-Arbon. Le véhicule est utilisé au sein des brigades légères, puis dans les divisions territoriales jusqu’à son retrait du service entre 1971 et 1972[14] - [15].

À leur retrait du service, beaucoup de G-13 sont vendus à des musées et à des collectionneurs qui les maquillent de manière plus ou moins réussie en Jagdpanzer 38(t) allemands. Le nombre de véhicules subsistant produits pendant la Seconde Guerre mondiale est réduit, seuls huit exemplaires publiquement exposés étant connus en 2006. Ceux-ci se trouvent au United States Army Ordnance Training and Heritage Center, au musée des blindés d’Axvall, au Musée des Blindés de Bovington, au Musée des Blindés de Koubinka, au musée militaire de la base Borden, au musée des blindés de Thoune, au musée de l'Armée polonaise et au musée des Blindés de Lešany, ce dernier en possédant deux[14].

L’ensemble moteur du Jagdpanzer 38(t) est très similaire à celui du Panzerkampfwagen 38(t) dont il est issu. Le moteur est un Praga six cylindres de 7 754 cm3 fonctionnant à l’essence et à refroidissement par eau, qui développe 150 hp à 2 600 t/m. La boîte de vitesses comporte cinq vitesses avant et une vitesse arrière et le contrôle de la direction se fait par un différentiel. Le train de roulement est composé de quatre galets porteurs de grand diamètre en acier et bande de roulement en caoutchouc, avec les barbotins à l’avant. Bien que les spécifications initiales aient exigé une vitesse de 60 km/h, le véhicule est en réalité relativement lent, ne dépassant pas les 40 km/h sur route[16] - [17].

La protection du Jagdpanzer 38(t) est basée sur plusieurs principes. Celle-ci est assurée en premier lieu par la silhouette ramassée du véhicule : avec une hauteur de seulement 1,84 m sans la mitrailleuse, le véhicule est difficile à repérer et à toucher[10]. Le char est également bien protégé par son blindage, dont la forte inclinaison augmente la valeur et favorise par ailleurs le rebond des projectiles. Les chances de rebond sont encore augmentées par la nature de l’acier utilisé : le blindage avant est réalisé selon le procédé E22 et présente une dureté de surface d’environ 265-309 Brinell, ce qui le rend plus difficile à pénétrer, mais rend toutefois aussi les plaques plus susceptibles de se fracturer à l’impact[18].

La répartition du blindage favorise fortement l’avant, où l’épaisseur atteint 60, tandis que la protection des côtés n’est que de 20 mm et celle de l’arrière de 8 mm[18]. La conséquence de cette disposition est que le Jagdpanzer 38(t) est vulnérable sur les flancs à toutes les armes au-dessus du calibre de 12,7 mm, alors qu’il est en mesure de résister de face à la plupart des chars alliés et soviétiques[19]. Ainsi, le Cromwell et le Churchill britanniques tout comme le Sherman M4A2 n’ont aucun espoir de pouvoir le détruire de face, tandis que le Sherman M4A4 doit s’approcher à moins de 100 m pour avoir une chance[20]. Il en est de même pour le T-34/85 soviétique et seul l’IS-2 présente une menace sérieuse, pouvant détruire le Jagdpanzer 38(t) de face à 500 m alors que ce dernier n’est en mesure de percer son blindage qu’à courte portée[21].

L’armement principal est un canon 7,5-cm PaK 39 L/48 monté en casemate et décentré, ce qui lui offre une traverse restreinte à 5° à gauche et 11° à droite[18]. La visée s’effectue par un périscope Sfl.Z.F.1a monté sur le toit du côté gauche de l’arme[22].

Quatre modèles d’obus sont utilisés : le Pzgr.39, un obus perforant doté d’une charge explosive, le Pzgr.40, un obus perforant à sabot et cœur de tungstène, l’obus explosif Sprgr. et le Gr.38 HL, un obus antichar à charge creuse. La dotation normale est de 41 obus, dont au moins 35% d’obus perforants ; ceux-ci sont généralement des Pzgr.39, le Pzgr.40 n’étant disponible qu’en très faibles quantités. Bien que moins performant que le Pzgr.39, le Gr.38 HL est souvent emporté à la place des obus explosifs pour un usage hybride contre les cibles légèrement blindées[23].

La précision de l’arme est suffisante pour permettre à un tireur expérimenté d’atteindre de manière presque certaine sa cible au premier tir jusqu’à 500 m. La précision moyenne décroît ensuite au fur et à mesure que la distance s’accroît, chaque type d’obus présentant des performances sensiblement différentes. Ainsi, les chances de toucher au premier tir ne sont que de 45% à 1 000 m pour le Gr.38 HL, tandis qu’elles sont de 71% pour le PzGr.39 dans les mêmes conditions. Ce dernier est le plus précis des obus utilisés, avec des chances de succès raisonnables jusqu’à 1 500 m et une portée utile maximale de 3 000 m. Les autres obus ont moins d’une chance sur quatre d’atteindre leur cible au premier tir à 1 500 m et trop imprécis pour être utilisés au-delà de 2 000 m[22]. Bien que moins précis, la nature du Gr.38 HL lui offre l’avantage de disposer d’une capacité de pénétration constante quelle que soit la distance, alors que les obus dont la capacité de pénétration est basée sur l’énergie cinétique voient celle-ci décroître à mesure que la distance de la cible s’accroît. Ainsi, à 100 m, le PzGr.39 peut perforer jusqu’à 106 mm, le PzGr.40 143 mm et le Gr.38 HL 100 mm, mais alors que ce dernier conserve cette capacité à 1 500 m, les deux précédents ne peuvent percer respectivement que 74 mm et 77 mm à cette distance[23].

L’armement secondaire est composé d’un MG34 installée sur le toit et utilisable par le chargeur. Celle-ci a la particularité d’être un modèle téléopéré, dit Rundumsfeuer, qui peut être utilisé depuis l’intérieur du véhicule, la visée se faisant par un périscope. L’arme a toutefois l’inconvénient d’être alimenté par un magasin dont le remplacement oblige le chargeur à sortir du véhicule, action dangereuse en pleine bataille en dépit de la présence d’un bouclier lui assurant une protection légère[24].

L’équipage est composé d’un commandant de char, d’un conducteur, d’un tireur et d’un chargeur, qui est également responsable de la radio et de la mitrailleuse. Les trois derniers sont placés l’un derrière l’autre à la gauche du canon, tandis que le commandant se trouve dans un recoin à droite de l’arme, une position qui l’isole du reste de l’équipage qu’il ne peut pas voir. Cette disposition est liée à l’étroitesse du compartiment de combat, qui est de fait inconfortable, avec peu de place pour se mouvoir. La vision de l’équipage est également fortement limitée lorsqu’il est enfermé à l’intérieur et il est totalement aveugle sur la droite et l’arrière[24].

La décision est prise dès le mois de décembre 1943 de monter dans la version finale du Jagdpanzer 38(t) un canon sans recul, alors en cours de développement. Celui-ci n’étant pas encore prêt, l’expérimentation est faite avec un canon 7,5-cm PaK 39 L/48 installé dans une monture rigide, sans freins de recul. Les essais de l’arme, montée sur un châssis standard de Jagdpanzer 38(t), commencent le 11 mai 1944 et un millier d’obus sont tirés jusqu’au mois d’août. Dans l’intervalle, un châssis spécialement conçu pour cet usage est développé sur la base du Jagdpanzer 38(t) et les essais du nouveau véhicule débutent à partir de septembre. Malgré des problèmes récurrent, en particulier la rupture régulière des optiques de visée en raison du choc violent provoqué par les tirs, dix véhicules sont produits entre décembre 1944 et janvier 1945. Le 22 mars 1945, la décision est prise d’utiliser un moteur Diesel Tatra de 8 cylindres en lieu et place du moteur Praga habituel pour la production de série. L’avance alliée met cependant fin au projet, Hitler ordonnant le 31 mars la destruction des prototypes se trouvant à Berka vor dem Hainich afin d’éviter leur capture et les huit véhicules subsistants servent alors de réserve de pièces détachés[25].

Le Bergepanzerwagen 38 est un véhicule de dépannage dont la production débute à l’usine BMM en mai 1944. À cette date, il s’agit simplement d’un châssis de Jagdpanzer 38(t) sans armement et avec une casemate moins haute et ouverte sur le dessus. Les moyens de dépannage sont également limités à des câbles, des poulies et des barres rigides de tractage pouvant être accrochées à un grand crochet soudé à l’arrière de la caisse. Ce n’est qu’à partir de février 1945 que le véhicule évolue significativement, avec l’ajout d’un treuil dans le compartiment et d’une ancre à l’arrière. En parallèle, le blindage frontal est réduit à 30 mm afin de limiter la masse du véhicule. La production prend fin en avril 1945, un total de 181 exemplaires ayant été construits[26].

Chaque division équipée de Jagdpanzer 38(t) reçoit un Bergepanzerwagen 38, qui est affecté au train logistique. Le véhicule se révéla toutefois être trop faible pour pouvoir assurer correctement ses missions : le tractage était possible sur de courtes distances et un sol dur et plat, mais l’ensemble moteur n’était pas assez puissant pour permettre de remorquer un Jagdpanzer 38(t) dans une pente de plus de 4%, sur du sable ou des terrains boueux. De plus, même dans des conditions idéales, la sollicitation excessive des éléments moteurs conduisait à des pannes fréquentes, en particulier lorsque le conducteur était inexpérimenté[27].

15 cm s.I.G.33/2 (Sf) sur un châssis converti de Bergepanzerwagen 38

Aucun document n'a été trouvé concernant le nom officiel de cette variante, ni quand ou pourquoi elle a été créée. Seules des photographies, prises au B.M.M. à l'automne 1944, attestent de son existence.

Le 27 novembre 1944, Hitler ordonne de produire plus de chars lance-flammes. À cette date, peu de véhicules sont disponibles pour une telle conversion à part de vieux Panzer III, mais des Jagdpanzer 38(t), sans canon en raison des retards de livraison, sont disponibles à l’usine[28]. Vingt châssis sont ainsi prélevés sur la production au début du mois de décembre 1944 et convertis au cours de ce mois. Les véhicules sont ensuite transportés à Zweibrücken où deux compagnies sont formées : la Panzer-Flamm Kompanie 352 le 25 décembre et la 353 le 30 décembre[29].

Flammpanzer 38 (t)

Le Flammpanzer 38 est en grande partie identique au Jagdpanzer 38(t), la seule différence étant son armement principal. Celui-ci est composé d’un lace-flammes Koebe pouvant envoyer un jet enflammé à une distance comprise entre 35 m et 50 m[30]. Un réservoir de 700 L alimente l’arme, ce qui permet d’effectuer une soixantaine de tirs[29]. Le liquide est enflammé à l’aide de cartouches, mais il est fréquent de d’abord effectuer des tirs sans l’enflammer, afin de permettre au liquide de pénétrer les tranchées et autres fortifications avant de l’allumer. Le liquide est fortement corrosif et peut occasionner de graves brûlures chimiques même sans être enflammé[31].

G-13 au musée des blindées de Thoune.

À la fin de la guerre, la Suisse achète 156 exemplaires du Jagdpanzer 38(t), qui prennent le nom de G-13 dans les forces armées de ce pays. Ces véhicules ne sont que légèrement modifiés par rapport au char d’origine, mais se reconnaissent aisément au frein de bouche ajouté au canon, à la poulie de renvoi dotée de quatre trous et à l’absence de la mitrailleuse de toit, qui a été remplacée par un périscope[15]. D’autres modifications sont également effectuées plus tard, notamment le remplacement du moteur à essence Praga par un moteur Diesel de fabrication locale, l’installation d’une mitrailleuse MG31 sur le plan incliné arrière et l’ajout de points d’emport pour des galets porteurs et des sections de chenilles sur les flancs de la casemate[32]. Les Suisses inversent également la disposition de l’équipage à bord, le commandant étant placé à gauche du canon, tandis que le chargeur et le tireur se trouvent à droite[15]. Le G-13 est d’abord utilisé dans l’armée suisse au sein des brigades légères, puis dans les divisions territoriales. Il est finalement retiré du service en 1971[33].

La nécessité de regrouper tous les modèles de véhicules blindés à chenilles complètes sur trois types de châssis s'est imposée.

Le 5 juin 1944, BMM proposa le Panzer Aufklaerer, créé en montant une tourelle Haengelafette standard de 2 cm sur un châssis Bergepanzerwagen 38.

• (pl + en) Vladimír Francev et Miroslav Bílý, Jagdpanzer 38 Hetzer, MBI, 2006 (ISBN 80-86524-11-6).
• (en) Thomas L. Jentz et Hilary Doyle, Flammpanzer : German Flamethrowers 1941-1945, vol. 15, Osprey Publishing, coll. « New Vanguard », 1995, 48 p. (ISBN 978-1-85532-547-0).
• (en) Thomas L. Jentz et Hilary Doyle, Jagdpanzer : Jagdpanzer 38 to Jagdtiger, t. 9, Boyds, coll. « Panzer Tracts », 1997 (ISBN 0-9648793-3-6).
• (en) Thomas L. Jentz et Hilary Doyle, Jagdpanzer 38 Hetzer 1944-1945, vol. 36, Osprey Publishing, coll. « New Vanguard », 2001, 48 p. (ISBN 978-1-84176-135-0).
• (en) Horst Scheibert, Hetzer Jagdpanzer 38(t) and G-13, Schiffer Publishing, 1990 (ISBN 0-88740-238-0).

• Armes utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale
• Panzerkampfwagen 38(t)
• Beutepanzer