Invincible (1744)

Pendant la première moitié du XVIII^e siècle, les ingénieurs britanniques n'avaient réalisé que peu d'avancées significatives dans la conception des vaisseaux, alors que leurs homologues français avaient été particulièrement créatifs pendant cette même période. Au moment de la capture de L'Invincible, la Royal Navy ne disposait par d'un seul vaisseau de 74 canons. Mais ce type de vaisseaux, copié sur le modèle français, allait être amené à se généraliser à tel point qu'en 1805 à la bataille de Trafalgar, trois-quarts des vaisseaux de ligne britanniques étaient dotés de 74 canons et ce type de vaisseau s'était imposé dans la plupart des grandes marines de l'époque.

L'Invincible est l'un des trois premiers modèles de la nouvelle version de vaisseaux de 74 canons, plus longs que leurs prédécesseurs. Jusqu'en 1738, les ponts des vaisseaux français de 74 mesuraient environ 154 pieds (français), emportant treize paires de canons de 36 livres sur le pont-batterie inférieur, quatorze paires de canons de 18 livres sur le pont-batterie supérieur et huit paires de canons de 8 livres sur le gaillard arrière, enfin quatre petits canons de 4 livres sur la poupe.

Ces dimensions et cet armement sont modifiés par François Coulomb pour le Terrible, lancé en 1739 à Toulon. La taille du pont est étendue à 164 pieds, et les quatre petits canons sur la poupe sont éliminés, remplacés par de nouvelles bouches de feu permettant d'ajouter une paire de canons de 36 livres sur le pont-batterie inférieur et une paire de canons de 18 livres sur le pont-batterie supérieur. Cette nouvelle disposition s'imposera comme un standard pour tous les futurs vaisseaux de 74 canons. Les deux vaisseaux qui suivent, l'Invincible conçu par Pierre Morineau et le Magnanime conçu par Blaise Geslain, dont la construction démarre début 1741 à Toulon sont encore plus longs que le Terrible.

Lors de la première bataille du cap Finisterre du 14 mai 1747, dans le cadre de la guerre de Succession d'Autriche, l'Invincible commandé par le chevalier de Saint-Georges escortait un convoi de navires marchands lorsque ce dernier est aperçu par la flotte anglaise stationnée dans la Manche, composée de seize vaisseaux de ligne, qui lui donne la chasse immédiatement. L’Invincible, conformément aux ordres reçus, attaque les vaisseaux britanniques afin de permettre aux navires marchands de s'échapper, et seul il doit faire face au feu de six vaisseaux ennemis. Après huit heures de combat, complètement démâté et avec une grande partie de son équipage tué ou blessé, le chevalier Saint-Georges est contraint d'abaisser son pavillon, une fois ses munitions épuisées[2]. Élégant dans la défaite, le capitaine français, Saint-Georges, remet son épée à l'amiral Anson. Ce dernier, impressionné par la résistance acharnée des Français lui offrira une montre en or.

Les officiers anglais examinent aussi avec beaucoup de curiosité le vaisseau et découvrent avec étonnement son avance technique : « Je puis seulement vous dire que l’Invincible surpasse à la voile toute la flotte anglaise. Je ne puis m'empêcher de penser que c'est une honte pour les Anglais qui font toujours grand cas de leur marine » déclare Keppel après inspection du bâtiment[3]. L’Invincible va être intégré à la Royal Navy sous le nom de HMS Invincible et va servir de base à une nouvelle série de vaisseaux de ligne, la Valliant Class, qui formera l'ossature de la marine anglaise jusqu'en 1815[4].

Le HMS Invincible coule en février 1758 après avoir heurté un banc de sable à East Solent. Le site du naufrage est protégé au titre du Protection of Wrecks Act du 30 septembre 1980. En 1996, l’Amer Ved s'échoue également sur le site, sans qu'il ne soit possible d'établir si cela a endommagé l'épave.

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  Le Chevalier de Saint-George présentant son épée à l'amiral Anson à l'issue de la première bataille du cap Finisterre.
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  L’Invincible dans un port anglais. Le vaisseau n'a été saisi qu'après huit heures de combat et l'épuisement de ses munitions.
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  La proue de l’Invincible. Le navire de 74 canons est examiné avec soin par les officiers et les constructeurs anglais.
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  Le château arrière de l’Invincible. Après étude, le bâtiment est copié pour lancer la Valliant Class qui va servir jusqu'en 1815.