Incident du Nerbudda

Alors qu'elle développe ses activités commerciales en Asie de l'Est, la Compagnie britannique des Indes orientales considère Taïwan (Formose) comme un poste commercial viable avec un riche potentiel en ressources. La société fait pression sur le gouvernement britannique pour qu'il accorde un monopole commercial après avoir occupé l'île. En 1840, le ressortissant britannique William Huttmann écrit au ministre des Affaires étrangères Lord Palmerston que, compte tenu de la valeur stratégique et commerciale de l'île et de la domination lâche de la dynastie Qing sur elle, un navire de guerre britannique avec moins de 1 500 hommes pourrait occuper sa côte est tout en développant le commerce. Pendant la première guerre de l'opium, des men'o'war britanniques patrouillent dans le détroit de Taïwan et les Pescadores[1].

Entre le 19 et le 27 octobre 1841, le sloop HMS Nimrod navigue vers Keelung et offre aux autorités locales 100 dollars pour chaque survivant de Nerbudda. Mais après avoir découvert qu'ils avaient été envoyés au sud pour être emprisonnés, le capitaine Joseph Pearse ordonne le bombardement du port et détruit 27 ensembles de canons avant de retourner à Hong Kong[1]. Le 8 octobre 1842, le commandant William Nevill du HMS Serpent quitte Xiamen pour Taïwan (Tainan)[15]. Le capitaine Henry Ducie Chads (en) du Cambrian lui ordonne de s'enquérir des survivants des deux navires « sous un drapeau de trêve[14] ». À ce moment-là, les Britanniques savent que les captifs ont déjà été exécutés. Nevill apporte une lettre de Chads adressée au gouverneur taïwanais, demandant la libération des survivants, mais signale avoir été accueilli de manière peu courtoise et que sa lettre n'a pas été acceptée[14]. On leur dit que les derniers survivants ont été envoyés à Fuzhou[16]. Le 12 octobre, ils retournent à Xiamen[17].

Lorsque le Serpent arrive à Anping, il trouve 25 survivants des 26 membres d'équipage du navire de transport Herculanum qui avait quitté Singapour le 6 septembre 1842, transportant du charbon de Calcutta aux vapeurs britanniques à Chusan. Seul le capitaine Stroyan est considéré comme perdu. Contrairement aux survivants des Nerbudda et Ann, le capitaine Stroyan et son équipage ont été bien traités, mais comme ils connaissaient le sort des nombreuses autres victimes du naufrage, ils craignaient constamment pour leur vie. Il est possible, selon la crédibilité des articles de journaux contemporains, que les autorités taïwanaises aient largement épargné les survivants européens, concentrant leurs exécutions sur l'équipage indien (lascars). Les rapports contemporains du sauvetage de l'équipage du Herculanum font état de 197 survivants au total du Nerbudda et du Ann, 30 étant morts, 157 ayant été exécutés, dont huit Britanniques, dont l'un était Robert Gully, le fils du boxeur et député John Gully, et les 10 survivants envoyés à Xiamen. Le Serpent arrive à Xiamen avec les survivants du Herculanum le 12 octobre, les survivants du Nerbudda et du Ann n'arrivant que le 25 octobre, près de deux semaines plus tard[18].

Grenier où les prisonniers sont retenus captifs.

Après la capture des survivants de Nerbudda, Dahonga et Yao Ying sollicitent la permission de Pékin de les exécuter en qualité d'envahisseurs[11]. Le 14 mai 1842, l'empereur Daoguang publie un édit après que les forces britanniques aient repoussé la tentative chinoise de reprendre Ningpo dans la province du Zhejiang. En ce qui concerne les prisonniers du Ann, il ordonne : « Après avoir obtenu leurs aveux, seuls les chefs des yi [barbares] rebelles doit être emprisonnés. Les yi rebelles restants et les quelque 130[note 2] autres prisonniers capturés l'année dernière seront tous immédiatement exécuté afin de libérer notre colère et d'animer nos cœurs[20] ». Le 10 août[note 3], les captifs sont emmenés à 3 ou 5 km à l'extérieur des murs de la ville. Leur exécution est rapportée dans le Chinese Repository :

Tous les autres - cent quatre-vingt-dix-sept [prisonniers] - furent placés à peu de distance les uns des autres sur leurs genoux, les pieds enferrés et les mains menottées derrière le dos, attendant ainsi les bourreaux, qui tournaient, et avec un sorte d'épée à deux mains leur coupaient la tête sans être posée sur un bloc. Ensuite, leurs corps ont tous été jetés dans une fosse et leurs têtes exposées dans des cages au bord de la mer[21].

87 autres prisonniers sont morts de mauvais traitements en captivité[22]. Le marchand Robert Gully et le capitaine Frank Denham tiennent un journal alors qu'ils sont emprisonnés. Gully est exécuté tandis que Denham survivra. Le 25 octobre, l'un des survivants libérés, M. Newman, reçoit une « page » du journal de Gully de la part d'un soldat chinois qui déclare qu'elle avait été trouvée dans la chemise de Gully, qui lui avait été retirée à l'heure de l'exécution. Elle contient sa dernière entrée de journal connue, datée du 10 août[21]. Les revues de Gully et Denham sont publiées à Londres en 1844. En 1876, un mémoire de Dan Patridge, un survivant du Ann, est également publié à Londres.

Le 23 novembre 1842, le plénipotentiaire Henry Pottinger condamne le massacre de non-combattants et exige que les responsables taïwanais soient dégradés, punis et leurs biens confisqués et versés au gouvernement britannique pour indemniser les familles des personnes exécutées. Il déclare avoir obtenu la preuve que l'empereur avait ordonné l'exécution, mais que cela était dû au fait que les autorités taïwanaises avaient faussement signalé qu'il s'agissait d'un groupe hostile ayant attaqué l'île alors que les navires n'étaient pas des navires de guerre et que l'équipage capturé n'était composé ni de troupes ni de combattants[23]. Les répercussions potentielles concernent le gouvernement Qing qui vient de signer le traité de Nankin quelques mois plus tôt qui met fin à la guerre[12]. Le 11 janvier 1843, l'empereur ordonne une enquête judiciaire sur Dahonga et Yao Ying[24].

Le gouverneur du Fujian et du Zhejiang, Yiliang (怡良), est envoyé comme commissaire à Taïwan (Tainan)[25]. Après enquête, il rapporte que les deux commandants ont avoué avoir envoyé des rapports fabriqués de toutes pièces sur la défense contre une attaque navale[12] - [26]. En avril 1843, ils sont rappelés dans la capitale Pékin[27]. Après avoir été interrogés, ils sont emprisonnés mais libérés par l'empereur le 18 octobre[20], après avoir purgé seulement 12 jours de prison[8]. Plus tard cette année-là, Yao Ying affirme que ses actions ont été faites pour remonter le moral déclinant de l'administration et des troupes Qing[28]. Le 16 décembre, Dahonga est affecté à un poste à Hami dans la province du Xinjiang, tandis que Yao Ying est nommé dans la province du Sichuan. Le gouvernement britannique n'était pas au courant de ces affectations avant que le gouverneur de Hong Kong John Francis Davis (en) informe le ministre des Affaires étrangères Lord Aberdeen le 11 mars 1845[8].

En 1867, 25 ans après les exécutions, une entrevue est publiée dans laquelle le médecin britannique William Maxwell demande à un ancien employé chinois d'un hong de Tainan s'il se souvient des décapitations. Il dit s'en souvenir et affirme que le même jour, un violent orage s'était formé et avait duré trois jours, noyant environ 1 000 à 2 000 personnes : « Je me souviens bien de ce jour, et quel jour noir c'était pour Formose [...] comme un jugement du ciel pour avoir décapiter les étrangers; mais cela a été fait pour se venger de vos soldats qui avait pris Amoy[29] - [30] ».

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Nerbudda incident » (voir la liste des auteurs).

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• The Chinese Repository. Volume 11. Canton. 1842.
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• Davis, John Francis (1852). China, During the War and Since the Peace. Volume 2. London: Longman, Brown, Green, and Longmans.
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• Tsai, Shih-shan Henry (2009). Maritime Taiwan: Historical Encounters with the East and the West. London: Routledge. (ISBN 978-0-7656-2328-7).
• Journals Kept by Mr. Gully and Capt. Denham During a Captivity in China in the Year 1842. London: Chapman and Hall. 1844.
• Patridge, Dan (1876). British Captives in China; An Account of the Shipwreck on the Island of Formosa, of the Brig "Ann". London: Wertheimer, Lea and Co.