Illustrations du Livre de Job

Dès 1785, Blake esquisse plusieurs études à l'encre pour illustrer le livre de Job ; en 1793, il grave une composition basée sur ces dessins, qu'il propose en vente dans le Prospectus to the public pour douze shillings[1]. Il retravaille la planche en 1804, mais elle ne sera pas incluse dans les Illustrations.

En 1800, Blake peint a tempera un tableau représentant Job et ses filles, commandé par Thomas Butts[2], qui présente des similitudes avec la future planche 20 des illustrations gravées.

En revanche, les 19 aquarelles que Blake peint en 1805-1806, toujours pour Butts, sont directement à l'origine des gravures des Illustrations; ces aquarelles, conservées à la Morgan Library and Museum à New York sont désignées sous le nom de Série Butts. À partir des aquarelles de cette série, Blake réalise en 1821 une deuxième série, à la demande du peintre John Linell[3]qui a décalqué les contours des dessins, Blake les mettant en couleurs, dans des tonalités plus sombres et avec une palette plus restreinte que pour les aquarelles de la Série Butts.

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  Rêves terrifiants de Job, série Butts, 1805-1806.
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  Rêves terrifiants de Job, série Linell, 1821.

Blake crée également deux nouvelles aquarelles pour Linell : La vision du Christ et Job et ses filles.

En 1823, Linell charge officiellement William Blake de graver les plaques pour impression, suivant la technique de la taille-douce ; le travail est achevé en 1825 et l'édition est publiée en mars 1826 : vingt-deux gravures (dont la page de titre) ; 315 exemplaires sont imprimés. Les gravures sont entourées de motifs décoratifs complexes, où s'insèrent des citations et des paraphrases bibliques choisies par Blake.

Annonce de la sortie des Illustrations du livre de Job en 1826

C’est la dernière série d’illustrations que William Blake achève : ses illustrations pour la Divine Comédie de Dante sont restées inachevées à sa mort.

En 1826, William Blake peint une dernière œuvre sur le thème de Job, une peinture a tempera représentant Satan frappant Job d'une lèpre maligne[4].

Sur les 315 exemplaires de l'édition, 20 exemplaires ont été vendus du vivant de William Blake, qui meurt en août 1827 : principalement à des personnes appartenant à son entourage immédiat (comme Samuel Palmer). Les Illustrations du livre de Job apportent à Blake un degré de reconnaissance sans précédent. La Royal Academy et Kings' Library en ont acheté chacune un exemplaire, la première accordant également à Blake 25 £. Des notabilités artistiques ou mondaines comme John Constable et lady Caroline Lamb l'invitent ; le collectionneur Charles Alders le présente au poète Samuel Taylor Coleridge[6].

Après la mort de Blake, les Illustrations ont droit à une reconnaissance critique, plus rapidement que ses autres livres. Dès 1857 John Ruskin écrit : « Le livre de Job , gravé par lui-même, est du plus haut rang dans certains caractères d'imagination et d'expression ; dans le mode d'obtention de certains effets de lumière, cela vous sera également un exemple très utile. En exprimant des conditions de lumière éblouissante et vacillante, Blake est supérieur à Rembrandt. » (The Elements of Drawing).

William Blake n'a pas donné à proprement parler de titre aux gravures des Illustrations du Livre de Job : ses textes marginaux sont des paraphrases de passages bibliques (les titres sont donc ceux donnés usuellement par les critiques d'art).

Série Butts (aquarelles)	Série Linell (aquarelles)	Illustrations Gravures	N° et titre	Texte marginal de Blake et verset biblique en rapport	Autres œuvres de Blake
			n° 1 - Page de titre
			n° 2 - Job et sa famille	Thus did Job continually (Job 1,5)
			n° 3 - Satan devant le trône de Dieu	When the Almighty was yet with me, When my Children were about me (Job 29,5)	Dessin de Blake dans le carnet de notes, dit Rossetti Manuscript
			n° 4 - Les fils et les filles de Job anéantis par Satan	Thy Sons & thy Daughters were eating & drinking Wine in their eldest Brothers house & behold there came a great wind from the Wilderness & smote upon the four faces of the house & it fell upon the young Men & they are Dead (Job 1,18-19)
			n° 5 - Les messagers annoncent à Job ses malheurs	And I only am escaped alone to tell thee. (Job 1,15)
			n° 6 - Satan fuit la présence de Dieu ; la charité de Job	Then went Satan forth from the presence of the Lord (Job 2,7)
			n° 7 - Satan frappe Job d'une lèpre maligne	And smote Job with sore Boils from the sole of his foot to the crown of his head (Job 2,7)	peinture a tempera, 1826
			n° 8 - Les consolateurs de Job	And when they lifted up their eyes afar off & knew him not they lifted up their voice & wept, and rent every Man his mantle & sprinkled dust upon their heads towards heaven (Job 2,12)
			n° 9 - Le désespoir de Job	Let the Day perish wherin I was Born (Job 3,3)
			n° 10 - La vision d'Eliphaz	Then a Spirit passed before my face the hair of my flesh stood up (Job 4,14)
			n° 11 - Job raillé par ses amis	The Just Upright Man is laughed to scorn (Job 12,4)	gravure, 1793
			n° 12 - Rêves terrifiants de Job	With Dreams upon my bed thou scarest me & affrightest me with Visions (Job 7,14)
			n° 13 - La colère d'Elihu	I am Young & ye are very Old wherefore I was afraid (Job 32,6)
			n° 14 - Dieu répond à Job du sein d'un tourbillon	Then the Lord answered Job out of the Whirlwind (Job 38,1)	Aquarelle pour Thomas Butts, 1805
			n° 15 - Quand les étoiles du matin éclataient en chants d’allégresse	When the morning Stars sang together, & all the Sons of God shouted for joy (Job 38,7)	Tête de Job, dessin, vers 1823 [7]
			n° 16 - Behemoth et Leviathan	Behold now Behemoth which I made with thee (Job 40,15)
			n° 17 - La chute de Satan	Thou hast fulfilled the Judgment of the Wicked (Job 36,17)
			n° 18 - La vision du Christ	I have heard thee with the hearing of the Ear but now my Eye seeth thee (Job 42,5)
			n° 19 - Le sacrifice de Job	And my Servant Job shall pray for you (Job 42,8)
			n° 20 - Chacun lui donne une pièce d'argent	Every one also gave him a piece of Money (Job 42,11)
			n° 21 - Job et ses filles	There were not found Women as fair as the Daughters of Job in all the Land & their Father gave them Inheritance among their Brethren (Job 42,15)	Peinture a tempera, 1800
			n° 22 - Job et sa famille rendus à la prospérité	So the Lord blessed the latter end of Job more than the beginning (Job 42,12)

• (en) S. Foster Damon, Blake's Job: William Blake's Illustrations of the Book of Job, Hanover (New Hampshire), University Press of New England, 1966 (ISBN 0-87451-241-7).
• (en) J. B. Spencer et B. Lindberg, « William Blake's Illustrations to the book of Job », dans Blak'e Studies, 1975, vol. 6, n° 2.
• (en) Robert N. Essick, William Blake, Printmaker, Princeton University Press, 1980 (ISBN 0-691-03954-2).
• Kathleen Raine, The human face of God : William Blake and the Book of Job, Londres, Thames and Hudson, 1982, 320 p. (ISBN 0-500-23334-9).
• (en) David V. Erdman et Harold Bloom, The Complete Poetry and Prose of William Blake , New York, Random House, 1988 (ISBN 0-385-15213-2).
• (en) The Cambridge Companion to William Blake, éd. Morris Eaves, New York, Cambridge University Press, 2003 (ISBN 0-521-78677-0).
• Edward F. Edinger, Rencontre avec le soi : un commentaire, selon la psychologie de C. G. Jung des "Illustrations du Livre de Job" de William Blake, traduction Monique Bacchetta et Annette Forlen, Ville d'Avray, La Fontaine de Pierre, 2007, 116 p. (ISBN 978-2-902707-56-0).

• (en) « Illustrations to the Book of Job, The Butts Set (Composed c. 1805-06 and c. 1821-27) », sur The William Blake Archive.
• (en) « Illustrations of the Book of Job (Composed 1823-26) », sur The William Blake Archive.