Hydroélectricité au fil de l'eau

À l'inverse des centrales dites « de lac » ou « à accumulation » dotées de réservoirs importants, les centrales au fil de l'eau n'ont pas (ou très peu) la capacité de moduler leur production en fonction des besoins des consommateurs ou de l'opérateur du réseau. Leur production varie fortement en fonction des événements climatiques (pluies, sécheresses, saisons, etc.) ; elles font donc partie, comme les éoliennes et le solaire, des énergies renouvelables à production dite « fatale » au sens où elle doit être consommée instantanément au moment de leur production, en l'absence de capacité de stockage.

En contrepartie, elles ne nécessitent que des aménagements simples et beaucoup moins coûteux que les centrales de plus forte puissance : petits ouvrages de dérivation, petits barrages servant à dériver le débit disponible de la rivière vers la centrale, éventuellement un petit réservoir lorsque le débit de la rivière est trop faible ; le prix de revient de leur production est donc moins élevé, ce qui compense le moindre service rendu.

On définit généralement les centrales dites « au fil de l'eau » comme celles dont la constante de vidage (temps théorique nécessaire pour écouler la réserve d’eau en turbinant au maximum) est inférieure à deux heures[1].

Leur production est maximale durant la période de fonte des neiges, c'est-à-dire au printemps, mais elle connaît également des pointes transitoires pendant et après les périodes de fortes pluies voire d'orage dans les vallées de montagne.