High Willhays

En 1912, l'écrivain et documentaliste William Crossing (en) rapporte l'existence de l'hypothèse concernant le nom High Willes selon laquelle il dériverait du mot huel en cornique, qui a donné wheal en anglais, et qui signifie « mine ». Toutefois, il la juge improbable, du fait que les anciennes mines étaient invariablement localisées le long de cours d'eau. Il suggère que le nom dérive du gallois gwylfa, qui désigne un site d'observation, le rapprochant de Brown Willy, le point culminant du Bodmin Moor, dans les Cornouailles, et imagine la présence d'un feu de garde à proximité. Il émet une autre hypothèse faisant le lien avec le mot gwili signifiant « sinueux, tortueux », mais la juge lui-même peu plausible[4].

L'ouvrage The Place-Names of Devon (1931) rapporte que le sommet est nommé Hight Wyll dans un document de 1537 puis connu en tant que High Willows en 1827. Les auteurs affirment que le nom pourrait être composé de high et well, littéralement « haute source », mais reconnaissent que la syllabe finale additionnelle est difficilement explicable[5].

High Willhays est situé dans le Sud-Ouest de l'Angleterre, au Royaume-Uni, dans le comté du Devon, dans le district non métropolitain du West Devon. Il se trouve à environ 6 kilomètres au sud de Okehampton, 32 kilomètres à l'ouest d'Exeter et 38 kilomètres au nord de Plymouth. Les côtes de la mer Celtique, à l'ouest et au nord-ouest, et de la Manche, au sud et au sud-est, sont approximativement à égale distance, à une quarantaine de kilomètres de part et d'autre. Le sommet s'élève à 621 mètres d'altitude[2] - [1], ce qui en fait le point culminant du Devon[2]. Sa hauteur de culminance par rapport à Garreg Las (en), à 133 kilomètres au nord, est de 537 mètres, ce qui en fait un marilyn[2]. Il se trouve dans la partie septentrionale du Dartmoor. Sa crête sommitale s'étend sur un kilomètre en direction du nord jusqu'à Yes Tor[1] qui, bien que moins élevé de deux mètres, est surnommé le « toit du Dartmoor »[6]. High Willhays fait entièrement partie du bassin de la rivière Okement (en), un affluent du fleuve Torridge (en)[1]. Il se compose de granite issu, comme l'ensemble du Dartmoor, d'une intrusion datant de 280 millions d'années environ, mais relativement moins riche en feldspath[7].

Avant les mesures de l'Ordnance Survey au début du XX^e siècle, Yes Tor était fréquemment considéré comme plus élevé que High Willhays, hormis par les paysans locaux. Le premier relevé topographique de la région met en évidence une différence de 3,7 mètres au profit de ce dernier, celle-ci ayant depuis été revue à 2,4 mètres[4]. William Crossing considère ainsi High Willhays comme le plus haut sommet d'Angleterre au sud d'Ingleborough, dans les Yorkshire Dales (Pennines)[4], mais de nouveaux relevés ont montré que Kinder Scout, dans le Peak District, et Black Mountain, à la frontière avec le pays de Galles, sont également plus élevés.