Henri Lammens

D’abord préfet des études de français et d’arabe au collège jésuite de Beyrouth puis professeur à la faculté des études orientales de l'université Saint-Joseph de Beyrouth, il consacre bientôt (à partir de 1897) tout son temps à la recherche, aux voyages et à l’écriture. Très attaché à la région et à un peuple qu’il fait sien, il visite les coins les plus reculés de la Syrie et de la Transjordanie pour mieux en connaître les habitants, les coutumes et la langue. Il en émerge une série d’articles publiés dans diverses revues.

Ses premières publications sont de caractère pédagogique : un dictionnaire (1889) et un manuel à l’intention des arabisants (1891). Ses œuvres principales concernent ensuite l’histoire de l'Islam et du monde arabe, un domaine dans lequel il devient un des grands spécialistes de son temps. Il publie une importante étude sur le règne du calife omeyyade Muawiya I^er (1908). Remontant l’histoire il s’intéresse au monde arabe pré-islamique dans Le berceau de l’Islam : l’Arabie occidentale à la veille de l’Hégire (1914). Ces travaux font encore autorité.

Appliquant la méthode historique moderne aux textes fondateurs de l’islam (une approche alors inédite) il publie articles et livres très critiques de l’Islam (tel Mahomet fut-il sincère ? et Fatima et les filles de Mahomet en 1912) qui lui valent la réputation d’être contre les musulmans : craignant des réactions hostiles du pouvoir turc, ses supérieurs jésuites lui interdisent de continuer ses recherches[1]. Il prépare une Vie de Mahomet (1914) qui, bien que rigoureusement scientifique, reste à l’état de manuscrit par crainte de réactions négatives. Certains chapitres paraîtront comme articles dans des revues. Il collabore à la grande encyclopédie de l’Islam et est éditeur durant de nombreuses années de la revue jésuite en langue arabe de Beyrouth, ‘al-Machriq’ (fondée en 1898 et longtemps dirigée par le jésuite Louis Cheikho).

Revenant à l’histoire il publie une œuvre capitale sur la Syrie : La Syrie, précis historique (1921) et suit avec grand intérêt le mouvement d’indépendance (vis-à-vis de l’empire ottoman) qui finalement prévaut au Liban et en Syrie (1918). Pour ses trente ans d’études sur l’identité historique du Liban, aujourd'hui contestées, il reçoit la médaille d’argent du Mérite libanais (1928).

En 1930, Lammens est atteint d’une paralysie lente et dégénérative du cervelet. Ses activités en sont progressivement réduites. Il quitte la direction de la revue al-Machriq en 1934. Il est bientôt réduit à une impotence quasi totale, qui cependant ne nuisent pas à ses facultés mentales qu’il garde intactes jusqu'à la fin. Henri Lammens meurt à Beyrouth le 24 avril 1937.