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Durant plusieurs années, les femmes ont eu l'interdiction de travailler au sein de l'Observatoire de l'université Harvard ; quelques femmes — comme Eliza Quincy — ont pu y travailler sans salaire, mais ce n'est qu'en 1875 que la première femme y est embauchée en tant qu'assistante[4]. Parmi les volontaires non payées, se sont trouvés R.T. Rogers, R.G. Saunders et Anna Winlock[4].

Les calculatrices travaillant pour Charles Pickering vers 1890 avec, en particulier, Henrietta Swan Leavitt, troisième depuis la gauche, Annie Jump Cannon, Williamina Fleming debout au centre et Antonia Maury.

La première femme engagée par Pickering — quatrième directeur de l'observatoire[4] — est Williamina Fleming, qu'il avait auparavant engagée comme bonne pour sa maison. Pickering devenant de plus en plus frustré des piètres résultats de ses assistants masculins, il déclare que même sa bonne ferait un meilleur travail ; Fleming s'étant mise à la tâche de façon efficace, cela se confirme. Pickering souhaitait étudier et faire conserver soigneusement la collection de photographies sur plaques de verre de l'observatoire, qui grandissait au fur et à mesure des observations au télescope[4]. Certaines sources indiquent que les premières femmes à avoir travaillé au sein de son laboratoire ont été Anna Winlock, Selina Bond, Nettie A. Farrar et Williamina Fleming ; l'année 1881 marque les premières embauches féminines[4].

Quelque temps plus tard, en 1886, l'observatoire de Harvard reçoit un don de Mary Anna Draper, la veuve de Henry Draper. Dès lors, Pickering engage davantage de personnel féminin, tandis que Fleming acquiert de plus en plus de responsabilités.

Grâce au travail des calculatrices, Pickering publie dès 1890 le premier Catalogue Henry Draper, contenant plus de 10 000 étoiles classifiées selon leur type spectral. Il engage alors Antonia Maury, diplômée du Vassar College, afin de mieux classifier certaines étoiles. Celle-ci décide de faire mieux et refait la conception du système de classification. Cette classification est publiée en 1897, mais demeure ignorée. Plus tard, Pickering engage Annie Jump Cannon, une diplômée du Wellesley College, pour poursuivre les travaux afin de faire évoluer la classification et classifier les étoiles de l'hémisphère sud. Tout comme Maury, elle finit par concevoir un nouveau système de classification du type spectral et développe ainsi le Schéma de classification de Harvard, qui est à la base du système utilisé de nos jours. D'autres femmes ont fait partie des calculatrices de l'observatoire.

Bien qu'une partie des employées de Pickering aient été diplômées en astronomie, leurs salaires étaient semblables à ceux de la main-d’œuvre non qualifiée. Elles gagnaient entre 25 et 50 cents de l'heure, ce qui était davantage qu'un travailleur d'usine, mais moins qu'une secrétaire[5], et coûtait au laboratoire moins que pour un homme ayant les mêmes qualifications et compétences.

Entre 1885 et 1927, environ 80 femmes ont travaillé sur les photographies des étoiles au sein du laboratoire de l'observatoire[2]. Des calculatrices de Harvard travailleront jusque dans les années 1950 sur le catalogue Henry Draper[4]. Toutes ces femmes de science auront notamment fait avancer les connaissances sur les étoiles, découvert un très grand nombre d'entre elles — dont nombre d'étoiles variables et des novas — ainsi que des galaxies et des nébuleuses, étudié le spectre stellaire, fait fortement progresser la classification des étoiles en fonction de leur spectre, et inventé des méthodes ayant permis de mesurer des distances dans l'espace[4] - [2].

Au début du XXI^e siècle, un grand volume de pages de calculs effectués par les calculatrices de Harvard a été redécouvert ; un nouveau groupe de chercheuses travaille sur ces notes, en les mettant en relation avec la collection de plaques photographiques de l'observatoire concernant le ciel nocturne[2]. Parmi les scientifiques revenant sur les traces des calculatrices et astronomes, Smith Zrull étudie les initiales notées sur les papiers protégeant chaque plaque et les relie aux noms de personnes ayant travaillé dans l'observatoire : en août 2017, elle avait recensé environ 130 noms de femmes et 40 initiales n'ont pas encore eu de correspondance avec des personnes[2]. Certaines de ces initiales ont appartenu à d'autres que les calculatrices de Harvard : des astronomes masculins, des assistants, et même certaines épouses d'astronomes qui étaient bénévoles[2]. À une période où l'entrée des femmes à l'université était encore souvent socialement désapprouvée, il est étonnant que celles-ci aient pu être si nombreuses à travailler de façon autonome en science, indique Smith Zrull[2]. Cette même scientifique a redécouvert également plusieurs centaines de carnets de notes des calculatrices, stockés pendant de longues périodes hors du site de l'université Harvard[2]. Les recherches sur ces carnets de notes et autres documents laissés par les chercheuses et calculatrices de Harvard ont ensuite amorcé le projet PHaEDRA (Preserving Harvard's Early Data and Research in Astronomy) destiné à leur catalogage, en lien avec les bibliothécaires d'Harvard[2].

• Effet Matilda
• Place des femmes en astronomie

• (en) Pickering's Harem - Université Harvard
• (en) Women Astronomers at Harvard at the Turn of the Century - Goodwill Observatory - Université Carleton, 19 février 2013
• Site de la (en) Collection de plaques photographiques astronomiques de l'Observatoire de l'université Harvard.