Hans Prinzhorn

Hans Prinzhorn naît à Hemer en Westphalie le 6 juin 1886. Il étudie l’histoire de l’art et la philosophie à l’université de Vienne, puis est chanteur d'opéra[1].

En 1919, il devient l’assistant de Karl Willmanns à l’hôpital psychiatrique de l’université de Heidelberg où il d’étudie la collection de dessins et de peintures de l’institution, et il décide pour cela d’élargir le corpus des œuvres. Il y met une telle ardeur (envois de lettres-circulaires à de nombreux collègues, quête d’asile en asile…) que deux ans plus tard, la collection d’Heidelberg réunit plus de 5 000 travaux exécutés par près de 450 « cas ».

Ses recherches aboutiront en 1922 à la publication de son livre Bildnerei der Geisteskranken (Expressions de la Folie)[2]. C’est l’une des premières et des plus audacieuses tentatives d’exploration des limites entre l’art et la psychiatrie, entre la maladie et l’expression créatrice. Abondamment illustré d’exemples d’œuvres tirées de la collection, le livre est un succès, particulièrement auprès de la scène artistique qui, de Paul Klee aux Surréalistes, s’enthousiasme. En 1945, le peintre Jean Dubuffet reprendra à son compte cette idée d’explorer l’univers de l’hôpital psychiatrique afin d’en constituer une collection d’œuvres d’art, ce qui l’amènera à développer le concept d’Art brut (sa propre collection comprendra d’ailleurs plusieurs « artistes-patients » présents à Heidelberg).

Après avoir démissionné d'Heidelberg en 1921, Prinzhorn tente une carrière de psychothérapeute : après de courts séjours à Zurich, Dresde et Wiesbaden, il finit par ouvrir un cabinet à Francfort en 1925. Mais les clients sont rares[1], et il vit surtout de conférences et de ses publications (des dizaines d’articles dans la presse et dans des revues spécialisées, ainsi qu’une demi-douzaine d’ouvrages). En 1929, il divorce d’un troisième mariage et connaît des périodes dépressives. Il se retire alors dans une chambre d’étudiant à Munich. Au moment où ses jours paraissent plus cléments, il est emporté par une embolie pulmonaire le 14 juin 1933. Il est le grand-père du réalisateur Barbet Schroeder.

Entrée principale de la Collection Prinzhorn, Heidelberg

Depuis 2001, les œuvres de la collection sont présentées au public en permanence dans une salle de l’Hôpital psychiatrique de l’Université de Heidelberg, avec l’organisation d’expositions temporaires.