Hôtel de ville de Neuchâtel

Le financement du nouvel édifice est rendu possible grâce au legs du banquier et négociant David de Pury. Ce riche homme d’affaires, qui a fait fortune à Lisbonne, mais dont les origines sont neuchâteloises, décide de son vivant déjà, de soutenir des travaux d'édilité, afin de permettre l’embellissement de sa ville natale. Cet important legs permet aux autorités d'envisager la construction d'un nouvel hôtel de ville, à l'emplacement de l'ancien hôpital. Réalisés à la limite de l'ancien bourg et du nouveau faubourg, ces travaux marquent le début d'une grande phase de développement de la ville. Le nouvel hôtel de ville est achevé en 1790, quatre ans après le décès de David de Pury[4].

Des architectes de renom, tels que Paul-Antoine Pisoni ou Claude-Nicolas Ledoux, sont approchés pour proposer des plans du nouvel hôtel de ville. Jugés trop fastueux et peu en phase avec les besoins de la ville, leurs projets sont rejetés. Ce sont finalement les plans de l'architecte Pierre-Adrien Pâris, dessinateur de la Chambre et du cabinet du roi Louis XIV, qui sont acceptés par le Conseil Général le 12 janvier 1784. La première pierre est posée le 3 juillet de la même année.

En s'adressant à des architectes de renommée internationale, en faisant le choix d'une architecture de prestige et d'envergure — le bâtiment présente des proportions considérables pour une petite ville de quelque 4 000 habitants —, les commanditaires affirment leur désir d'asseoir le pouvoir communal face à l'autorité princière qui occupe le château de Neuchâtel[1] - [2].

Résidant à Paris, Pierre-Adrien Pâris supervise à distance la construction de l'édifice confiée à Abraham-Henri Reymond et Jonas-Louis Reymond, des entrepreneurs-architectes locaux, chargés dans un premier temps du gros-œuvre et de l'approvisionnement en pierre.

Très vite, le chantier est le théâtre de plusieurs désaccords. Un des exemples les plus détaillés par les études historiques est la divergence d’opinion autour du couvrement du rez-de-chaussée. Pierre-Adrien Pâris projette un plafond en plates-bandes offrant un effet d'espace accru, mais les frères Reymond s'y refusent, doutant de la solidité d'une nouveauté constructive encore peu connue à Neuchâtel. En contradiction avec la volonté de l'architecte, des voûtes en arc surbaissées sont finalement réalisées[5] - [6]

La modification de la forme des voûtes se répercute ensuite sur d'autres parties du programme architectural. Il faut notamment regagner la hauteur initialement prévue par les voûtes dites en « bonnet de prêtre », en réduisant la taille des colonnes du rez-de-chaussée. La décision des commanditaires de diminuer la hauteur des salle, ou encore la modification de la charpente constituent des raisons supplémentaires qui poussent finalement Pierre-Adrien Pâris à quitter la direction des travaux, tant il trouve son œuvre défigurée[1].

Placé dans l'angle sud-ouest du bâtiment, le grand escalier suspendu a suscité, à l'époque de sa construction, de nombreuses discussions et expertises - et même un modèle en bois - avant d'être exécuté en grès de la Molière par les frères Reymond[1]. Sa remarquable balustrade est l'œuvre du Strasbourgeois Jean-Baptiste Pertois; elle est constituée de 40 balustres en fer et bronze ciselé, surmontée d'une main-courante en noyer. Les murs de la cage d'escalier sont ornés de peintures en grisaille représentant les allégories de la Justice, de la Foi, de la Charité et de la Prudence, peintes par le Piémontais Matthieu Ricco en 1790[2].

L'escalier d'honneur aboutit à la salle des pas perdus, anciennement appelée « antichambre », puisque cet espace desservait le salle du Conseil général et celle des Quatre Ministraux. Les boiseries en chêne ont été réalisées par l'atelier de Pierre-Abraham Guignard, menuisier-ébéniste vaudois chargé de la coordination des aménagements et des décors des locaux du premier étage. Les deux imposants poêles en faïence blanche ont été réalisés en 1790 par Henri Trachsler et remontés en 1851. Les Chaux-de-Fonniers Samuel Roy et fils ont fabriqué l'horloge à deux faces lisible également depuis la salle du Conseil général attenante. Un lustre en verre de Murano complète l'ensemble et assure l'éclairage[5].

Anciennement appelée salle des Quatre Ministraux, cette belle pièce accueillait les réunions de l'exécutif de la ville; elle a été rebaptisée salle de la Charte il y a quelques années et sert aujourd'hui d'écrin pour les mariages.

Les boiseries s'inscrivent dans le projet d'aménagement initial et s'inspirent d'un projet amené de Paris. Les parois et les portes en bois de chêne ont été réalisées par Pierre-Abraham Guignard et son atelier[1]. Les panneaux supérieurs présentent des trophées aux motifs variés (livre posé sur un sceptre et une clarinette, faisceau de licteur et massue en sautoir) entourés de guirlandes de feuilles.

Le poêle en faïence blanche, posé en 1790, a été exécuté par le Neuchâtelois Jean-Jacques Meyer. Installé dans un cabinet en écaille, de style Louis XVI et d'origine parisienne, le mouvement de la pendule est signé David-Guillaume Engel, horloger à La Chaux-de-Fonds (1790). Cette salle est dotée d'un lustre du XVIII^e siècle en cristal provenant de Hollande, acquis au milieu du XX^e siècle.

Le grand portrait de David de Pury, réalisé par le portraitiste irlandais Thomas Hickey a été envoyé de Lisbonne en 1783. Son cadre exceptionnel est l'œuvre du sculpteur Jean-Baptiste Boutry de Besançon[2].

Il s'agit de la plus grande et de la plus prestigieuse salle de l'hôtel de ville de Neuchâtel. L'ensemble du décor s'articule selon une stricte symétrie et tient compte des différentes ouvertures (portes, fenêtres). Des boiseries à panneaux sculptés recouvrent les parois latérales. Organisés par paires, ceux-ci présentent les vertus cardinales (la Tempérance, la Prudence, la Justice et la Force), sous la forme de figures allégoriques et de leurs attributs[5]. Le sculpteur Jean-Baptiste Boutry s'est chargé des dessins et de la sculpture sur bois des panneaux, réalisés en atelier à Besançon[2].

Les deux poêles en faïence bleue "à la grecque", disposés de part et d'autre de la porte d'entrée de la salle, sont l'œuvre du strasbourgeois Jean-Baptiste Pertois et ont été posés en 1793. Ils sont considérés aujourd'hui comme de véritables chefs-d'œuvre. Les plaques en faïence bleu de cobalt ont été exécutées par des émailleurs de Haguenau, alors que les têtes de bouc en bronze doré proviennent de Paris. La serrurerie (espagnolettes) de la salle du Conseil général et de celle des Quatre Ministraux est due à l'atelier parisien de Jean-Baptiste Perez[2].

Jusqu’à l’indépendance du canton de Neuchâtel en 1848, les portraits de Frédéric II et Frédéric-Guillaume II étaient exposés entre les fenêtres de la salle du Conseil Général. Ils ont ensuite fait place aux allégories de la Loi et de la Religion, sculptées par Joseph Verbunt entre 1861 et 1862[5].

Une grande partie du mobilier d'origine de l'hôtel de ville, d'époque Louis XVI et réalisé par l'atelier de Pierre-Abraham Guignard, est parvenue jusqu'à nous. Parmi les sièges, les 52 fauteuils restaurés de la salle du Conseil général sont encore en place.

Cette salle boisée en sapin se situe au sud de celle du Conseil général. Son poêle, en faïence blanche entrecoupée de ceintures en laiton, a été réalisé en 1840 par un certain Müller. Il est surmonté d'une urne en céramique peinte de couleur bronze[5].