Gustave Macon

Portrait de Gustave Macon par Frédéric Montenard (1927), musée Condé, Chantilly.

Gustave Auguste Macon naît en 1865 à Hirson (Aisne), dans une vieille famille de propriétaires terriens picarde. Son père Jean-Baptiste-Constant Macon travaille d'abord comme brigadier forestier, puis est promu garde général du domaine du Nouvion-en-Thiérache, propriété du duc d'Aumale. Dès l'âge de onze ans, le jeune Gustave entre au petit séminaire de Soissons chez les pères franciscains pour devenir prêtre. Entre 1880 et 1883, il effectue ses études secondaires à l'institution Saint-Jean de Saint-Quentin, qu'il termine avec l'obtention d'un baccalauréat littéraire. Peu de temps après, une rencontre avec le duc d'Aumale s'avère décisive pour son destin et décide de sa carrière professionnelle jusqu'à la fin de sa vie. En effet, Henri d'Orléans engage rapidement Gustave Macon comme son secrétaire particulier, alors que ce dernier n'a que dix-huit ans. Grâce aux récits que Henri d'Orléans lui fait sur l’histoire de sa famille et du domaine de Chantilly, les Condé, Bourbon et Orléans n'ont bientôt plus aucun secret pour Gustave Macon. Il devient le meilleur connaisseur de Chantilly, et se retrouve subitement conservateur-adjoint du château et du musée Condé après la disparition du duc d’Aumale en 1897, qui laisse Macon inconsolable[2] - [3].

Pour les nombreux visiteurs du château, c'est comme si Henri d'Orléans leur parlait par la bouche de Gustave Macon. Sachant que les conservateurs sont des membres de différentes académies de l'Institut de France dont la mission consiste à veiller sur le respect de l'héritage du duc d'Aumale, toute la gestion du château et du musée repose en réalité sur le conservateur-adjoint, qui a son logement de fonction dans le château d'Enghien. Macon travaille sans relâche et accorde toujours le même dévouement à Henri d'Orléans. De par sa formation religieuse, il avait acquis des qualités, comme la générosité, la charité, mais aussi la rigueur dans le travail, qui lui valent la réputation de « franciscain laïc ». Toujours de noir vêtu, Macon ne se mariera jamais. Les richesses personnelles ne lui importent pas ; toute sa vie, il donne : de ses connaissances, de son temps, mais aussi de son argent. Les pauvres de Chantilly lui vouent un véritable culte. Gustave Macon était aussi réputé comme le « marchand de bonheur » ; il répand de la bonne humeur autour de lui et restait toujours plein d'optimisme, bien qu'à la fin de sa vie, des chagrins secrets le troublent. Le jour de sa mort, il se sent mal, mais tient à tout prix à se rendre à Chartres pour l'inauguration du monument funéraire de la duchesse de Chartres. Avant le départ du train de la gare des Invalides, à Paris, il fait un malaise et succombe quelques heures plus tard, sans que l'on sache le motif de sa mort prématurée à l'âge de soixante-cinq ans. Il s'agit vraisemblablement d'un accident vasculaire cérébral. Il repose au cimetière Bourillon de Chantilly[4].

Restent de Gustave Macon de nombreuses études historiques de qualité sur Chantilly et ses environs, publiés notamment dans les Comptes rendus et mémoires de la Société d’histoire et d’archéologie de Senlis, dont il avait été l'un des deux coprésidents depuis 1924[2] - [3].

Si l'on ajoute les périodes successivees pendant lesquelles il exerce les fonctions de secrétaire particulier du duc d'Aumale, archiviste et bibliothécaire du château et de conservateur-adjoint du musée Condé, Gustave Macon est au service du château de Chantilly et de ses collections pendant quarante-sept ans. Bien que s'étant essayé comme historien de l'art dans un petit nombre de publications (dont notamment Les Arts dans la maison de Condé en 1903), il reste avant tout un homme des archives, exploitant avec patience et minutie les riches fonds du château qu'il connaît mieux que personne. Surtout la découverte et l'analyse de documents inédits le passionnent. Ses études sont toujours exhaustives et appuyées sur une grande amplitude de sources, et il maîtrise parfaitement ses sujets. Pour Nicole Garnier-Pelle, conservateur en chef du patrimoine responsable du musée Condé, « son œuvre reste aujourd’hui indispensable à qui veut connaître Chantilly car ses ouvrages sont encore totalement d’actualité ». Son ouvrage le plus abouti est peut-être Chantilly et le musée Condé (1910), et son ouvrage La Ville de Chantilly (1908-12) constitue toujours l'unique étude d'ensemble approfondie sur la ville. D'autres publications basées avant tout sur le dépouillement d'actes et chartes anciens sont d'une grande sécheresse à la lecture, ce que l'auteur admet volontiers, mais elles sont toujours d'une grande utilité pour tous ceux qui cherchent entreprendre eux-mêmes des recherches. Le travail de Macon qui aura le plus de mérite pour la postérité est peut-être l'inventaire des collections du château publié entre 1925 et 1929, fruit d'un travail de classement de plus de quarante ans[2].

• Chevalier de la Légion d'honneur