Guerre des huit princes

Même si de nombreux princes ont été impliqués dans ce conflit, les huit principaux acteurs de cette guerre sont:

• Sima Liang, fils de Sima Yi et Prince de Runan (ch. 汝南王)
• Sima Wei, fils de l'empereur Wudi et Prince de Chu (ch. 楚王)
• Sima Lun, fils de Sima Yi et Prince de Zhao (ch. 趙王)
• Sima Jiong, neveu de l'empereur Wudi et Prince de Qi (ch. 齊王)
• Sima Ying, fils de l'empereur Wudi et Prince de Chengdu (ch. 成都王)
• Sima Ai, fils de l'empereur Wudi et Prince de Changsha (ch. 長沙王)
• Sima Yong, lointain cousin de l'empereur Wudi et Prince de Hejian (ch. 河間王)
• Sima Yue, lointain cousin de l'empereur Wudi et Prince de Donghai (ch. 東海王)

En plus des princes, l'empereur Jin Huidi, le corégent Yang Jun,l'impératrice douairière Yang Zhi, l'impératrice Jia Nanfeng et le ministre principal Wei Guan sont également impliqués dans ce conflit.

Le clan Sima doit sa puissance à Sima Yi, le grand-père de l'empereur Wudi, qui a réussi à prendre le contrôle des affaires politiques du royaume de Wei, en réduisant petit à petit à néant l'influence et le pouvoir réel de la famille régnante, le clan Cao. Ce dernier se révèle trop faible pour résister à Sima Yi et ses enfants, dès lors qu'ils prennent le contrôle du pouvoir central.

En 265, Sima Yan force Cao Huan à abdiquer et fonde la dynastie Jin en se proclamant empereur Wudi. Ayant à l’esprit le précédent historique malheureux du clan Cao, Sima Yan cherche à renforcer le pouvoir du clan Sima en anoblissant ses oncles, ses cousins et ses fils. Ceux qui reçoivent les titres de noblesse les plus importants peuvent lever une armée de cinq mille hommes ; ceux avec un titre de noblesse intermédiaire peuvent lever une armée de trois mille hommes et ceux qui intègrent la petite noblesse peuvent lever une armée de mille cinq cents hommes. Avec le temps, ces princes et ducs reçoivent aussi des pouvoirs administratifs sur leurs terres ainsi que le droit de lever des impôts et d’employer des fonctionnaires à leur service.

Après la mort de Sima Yan en 290, une lutte de pouvoir très complexe se joue au sein du clan Sima. En effet, Jin Huidi, le nouvel empereur, est un handicapé mental et le clan se déchire pour la régence. Dans un premier temps, c'est l'impératrice douairière Yang Zhi, la belle-mère de l'empereur, qui prend le contrôle de la cour impériale. Elle place les membres de sa famille, le clan Yang, aux différents postes-clefs et donne de grands pouvoirs à Yang Jun, son père.

L'usurpation du trône par Sima Lun soulève une vague de contestation chez les autres princes, au point que trois des plus puissants d'entre eux s'allient contre Lun. Il s'agit de Sima Jiong, prince de Qi, qui est à Xuchang, Sima Yong, le prince de Hejian, qui est à Chang'an et de Sima Ying, le prince de Chengdu qui est dans la ville dont il est le prince.

Après une campagne de 60 jours, avec des milliers de morts de part et d'autre, l'armée de Sima Lun est vaincue. Lun est assigné à résidence et, peu de temps après, poussé au suicide, pendant que ses partisans sont persécutés et exterminés.

Sima Jiong remet l'empereur Jin Huidi sur le trône et se donne le titre de Grand Maréchal. Sima Yong et Sima Ying reçoivent également des postes de pouvoir, mais Jiong se met rapidement à abuser de sa position et à agir comme s'il était l'empereur.

En 302, Sima Yong prétend que l'empereur lui a envoyé en secret l'ordre de combattre son cousin germain, Sima Jiong. Yong se rebelle ouvertement et marche sur Luoyang, qu'il espère prendre en versant le minimum possible de sang. Pour cela, il tend un piège à Sima Jiong.

Yong proclame à qui veut l'entendre qu'il est en contact avec Sima Ai, le Prince de Changsha, qui est à Luoyang au moment de la révolte. Apprenant cette nouvelle, Sima Jiong envoie ses soldats tuer Sima Ai, qui s'est déjà enfui au palais impérial pour y chercher une protection. Là, utilisant à la fois ses soldats et la garde de l'empereur, Sima Ai se bat contre son cousin Sima Jiong dans Luoyang pendant trois jours. Sima Jiong perd la bataille et meurt, pendant que ses partisans sont exterminés.

Cette conclusion ne convient pas à Sima Yong, qui espérait la défaite de Sima Ai, ce qui lui aurait permis de rentrer dans Luoyang et de tuer Sima Jiong. Ceci fait, Yong pensait remplacer l'empereur Jin Huidi par Sima Ying[2], le prince de Chengdu et se faire nommer Premier Ministre. Les combats s’achèvent à peine que, déjà, tout est prêt pour un autre conflit.

La mainmise qu'a Sima Ai sur la cour frustre Sima Yong. Après avoir tenté en vain de faire assassiner Ai, Yong s'allie en 303 à Sima Ying, le prince de Chengdu. Ensemble, les nouveaux alliés lèvent une armée de 270 000 hommes et marchent sur Luoyang. En réponse à cette révolte, L'empereur Jin Huidi nomme Sima Ai "Grand Commandant" et l’envoie combattre les deux princes. Lors des combats, les troupes de Sima Ai réussissent à tuer des milliers de combattants ennemis, avant de devoir se replier sur Luoyang à cause de problèmes de logistique.

Voyant l'évolution de la situation, Sima Yue, le Ministre des Travaux (司空) kidnappe Sima Ai, qui est son cousin germain, et le met en résidence surveillée. Après avoir réfléchi, Yue décide de livrer Sima Ai à Sima Yong[3] le plus vite possible, afin d'éviter que Sima Ai n'ait le temps de s'évader. Lorsque Yong réceptionne le prisonnier, il envoie ses chaleureux remerciements au Ministre des Travaux, avant d'enterrer vivant Sima Ai.

Les armées de Sima Yong et Sima Ying entrent triomphalement dans Luoyang. Yue et Yong sont nommés à des postes très importants au sein du gouvernement, pendant que Sima Ying devient l'héritier officiel du trône et que sa principauté est agrandie de 20 commanderies supplémentaires.

De retour dans sa province de Ye, Ying adopte un train de vie particulièrement somptueux et étale au grand jour son envie de devenir empereur. Face à ce rebelle en puissance, Sima Yue et l'empereur Jin Huidi lèvent une armée de 100 000 hommes pour le mater.

À la tête de cette armée, et accompagné de Huidi, Sima Yue marche sur la principauté de son cousin Sima Ying, mais l'armée impériale est vaincue lors de la bataille de Dangyin. Profitant de la déroute de ses ennemis, Ying capture l'empereur et le ramène à Ye. Dans le même temps, Luoyang tombe entre les mains de Sima Yong, qui, après avoir appris la défaite de l'empereur, décide de rejoindre le camp de Sima Ying. Trahi et isolé, Sima Yue retourne dans sa principauté, à Donghai[4].

Finalement, loin d'être maté, Sima Ying a considérablement renforcé son pouvoir et tente de faire revenir Sima Yue à la cour en lui promettant le pardon au nom de l'amour familial. Sceptique, Sima Yue rejette son offre.

Sima Teng, le duc de Dongying et frère de Sima Yue, est lui aussi sceptique face à cette démonstration d'amour familial. Il se révolte et soulève la province de You puis, à la tête d'une armée dans laquelle il a intégré des peuples non sinisés, comme les Wuhuan, il réussit à vaincre les troupes de Sima Ying. Après la débandade de l'armée de Ying, Liu Yuan, un général Xiongnu de l'armée du vaincu, repart dans la province de Bing avec ses troupes et se proclame Roi du Han Zhao.

Sima Ying s'enfuit à Luoyang, en emmenant avec lui l'empereur. La ville étant toujours entre les mains de Sima Yong, ce dernier s'empare de son cousin germain et de l'empereur Jin Huidi. Ensuite, il part pour Chang'an après avoir déchu Sima Ying de son poste à la cour. Nouveau maître du jeu politique, Sima Yong propose à Sima Yue de partager la régence avec lui. Yue refuse cette offre.

Sima Yong a l’intention d’envoyer Sima Ying en garnison dans la province de Ye, accompagné d'une force armée symbolique; ce qui revient à le forcer à se retirer de la vie politique impériale.

Ce plan vole en éclats lorsque Sima Yue se révolte en 305 contre Sima Yong, avec l'aide de ses frères qui dominent les plaines du Nord de la Chine. Dans un premier temps, Sima Yong tente de priver Sima Yue de toute légitimité en lui retirant officiellement tous ses titres, mais ce dernier riposte en déclarant qu'il va "sauver l'Empereur de ses kidnappeurs et le ramener à Luoyang".

Les armées de Sima Yong et Sima Yue s'affrontent au centre de l'actuelle province du Henan. Dans un premier temps, la victoire sourit à Sima Yong, mais l'arrivée de renforts dirigés par Sima Chu, le prince de Fanyang[5], renverse le cours de la bataille.

En 306, Chang'an tombe entre les mains de Sima Yue et l'ancienne capitale des Han occidentaux est livrée au pillage. Sima Yong s'enfuit jusqu'au mont Taibai, pendant que Sima Ying profite de la confusion pour s'enfuir vers la province de Ye. Sima Yue devient le dernier prince à prendre le contrôle de la cour impériale, qui retourne à Luoyang.

Pendant sa fuite, Sima Ying est capturé et mis en résidence surveillée par Sima Chu, avant de mourir un mois plus tard dans des circonstances assez troubles. À priori, des subordonnés de Sima Chu ont assassiné Sima Ying et sa famille, en utilisant un faux édit impérial comme justification. Ils l'auraient fait, car Ying bénéficiait de nombreux soutiens dans la province de Ye, qui auraient pu lui permettre de déclencher une nouvelle révolte.

Dans le même temps, Sima Yong reprend les armes et s'empare de Chang'an, mais est ensuite incapable d'aller plus loin que la région du Guanzhong. Les deux camps sont face à face et la situation s'enlise.

L'empereur Jin Huidi meurt en 307 dans des circonstances mystérieuses, probablement empoisonné par Sima Yue. Jin Huaidi, le nouvel Empereur, est un des frères du précédent. Pendant les nombreux rituels qui marquent son accession au trône, Jin Huaidi publie un édit ordonnant à Sima Yong de venir à la cour pour devenir Ministre des Masses (司徒). Obéissant aux ordres du nouvel Empereur, Sima Yong se met en route pour Luoyang. Sur la route de la capitale, il est tué avec toute sa famille par des hommes de Sima Mo, le prince de Nanyang.

En 307, même si d'autres princes sont toujours en vie, la prééminence de Sima Yue est incontestable. Mais sa victoire est de courte durée, car dès 308 les Xiongnu du royaume de Han Zhao réussissent à conquérir Xuchang, située dans l'actuelle province du Henan. La guerre civile reprend en 309 lorsque Sima Yue et Gou Xi, un autre ministre, combattent pour le pouvoir. Yue meurt en 311, alors que l'empereur Jin Huaidi a pris la tête d'une armée pour en finir avec lui.

Profitant de la confusion née de cette guerre civile qui n'en finit pas, les peuples non Han du nord de la Chine profitent de la situation; d'abord comme mercenaires des différents princes, ensuite en fondant leurs propres royaumes sur les débris de la dynastie Jin. En 311 le Han Zhao,le plus puissant de ces royaumes, réussit à conquérir Luoyang, la capitale des Jin avant de s'emparer de Chang'an, l'autre capitale, en 316. Cet événement et la mort de l'empereur Jin Mindi lors de la chute de la ville, marque la fin des Jin occidentaux et le début de deux siècles de division de la Chine en royaumes rivaux.

La guerre des huit Princes a ravagé le cours inférieur du fleuve Jaune et les plaines du nord de la Chine, soit le cœur économique traditionnel de la Chine. Cette dévastation, couplée avec les invasions ultérieures, conduit à des transferts de population à grande échelle de la Chine du nord vers celle du Sud et à des changements économiques majeurs au profit du bassin du Sichuan. Ces mouvements de population sont aussi un facteur majeur de la sinisation du sud de la Chine. Par exemple, à l'heure actuelle, les habitants de la province du Fujian sont en grande partie les descendants des réfugiés venu du Nord de la Chine lors de la chute des Jin; ainsi que le montrent les similitudes entre les langues Min et le vieux chinois.

• Graff, David A., Medieval Chinese Warfare, 300-900. (ISBN 0-415-23954-0)
• Le livre des Jin ( Jin Shu 晋书)
• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « War of the Eight Princes » (voir la liste des auteurs).