Grande procession de Tournai

En 1092, le comté de Flandre et Tournai, sa métropole religieuse, sont désolés par des épidémies qui déciment la population. Il s'agit d'une crise d'ergotisme qui sera appelée "peste" comme d'autres maladies mortelles non identifiées à cette époque. Il ne s'agit pas de la vraie peste (bacille de Yersin) qui sévira plus tard. La maladie est interprétée, selon l'habitude de cette époque, comme un châtiment divin. Les fidèles se pressent dans l’église-mère du diocèse pour invoquer la protection de la Vierge Marie qu’ils vénèrent sous le vocable de Notre-Dame des Malades. L’évêque Radbod II - également évêque de Noyon - rejoint ses fidèles, exhorte chacun à amender sa vie au cours de sermons enflammés et ordonne une procession de pénitence. À cette fin, les fidèles font le tour de la cité en portant la statue de la Vierge et les reliques des saints. Le fléau ayant disparu (l'ergotisme n'est pas une maladie contagieuse mais est lié à la consommation de seigle avarié), il est décidé, en signe de reconnaissance, de répéter cette marche annuelle.

Les dons très abondants permettent de renverser la vieille église carolingienne pour la remplacer par une cathédrale romane. Au XIII^e siècle, la mode architecturale ayant évolué, cette même générosité sera à l’origine du chœur gothique.

Aux XIII^e et XIV^e siècles, plus de 32 villes envoient des délégations mais la plus brillante ambassade vient, sans aucun doute, de Gand, capitale du Comté.

Trois processions parcourent la ville et les environs la nuit et le matin du 14 septembre (Jour de l’Exaltation de la Croix). À minuit, un premier cortège conduit un membre du clergé de la cathédrale portant la relique de la Croix. À l’aube, un second cortège groupe les fidèles gantois autour de la châsse de Notre-Dame, qui renferme les principales reliques de la cathédrale et dont les panneaux retracent des scènes de la vie de la Vierge. Dans la matinée, enfin, l’hommage solennel des fidèles de la Ville et du diocèse déroule ses fastes.

Au XVI^e siècle, les événements liés à la Réforme déchirent le pays et réduisent le nombre de pèlerins ainsi que leur ferveur. En 1566, à cause des iconoclastes et de leurs « saccagements », la procession ne fut pas organisée : exception unique dans sa longue histoire.

Au XVII^e siècle, la Contre-Réforme permet au culte à la Vierge de retrouver toute sa vigueur. Désormais, le pèlerinage se situe aussi uniquement dans l’intra-muros.

Chose curieuse : la Révolution française épargna l’ancienne procession.

En 1892, de grandioses cérémonies commémorèrent le huitième centenaire de l’institution. Bruges, Gand, Lille, Mons et Soignies envoyèrent d’importantes délégations.

En 1992, pour le neuvième centenaire, l’éclat fut tout aussi brillant.

Aujourd’hui, chaque année, le deuxième dimanche de septembre, un étonnant cortège parcourt les rues de Tournai. Les pèlerins entourent les statues et reliquaires, richement fleuris, des Saints et de la Vierge vénérés dans les églises de Tournai. On y voit des châsses et des statues, véritables trésors d’art religieux, portées par de nombreux fidèles, qui se pressent comme jadis à l’ombre de la cathédrale aux Cinq Clochers. La procession rassemble ainsi, autour du clergé, toutes les catégories sociales et tous les métiers, dans une démarche qui témoigne de la fidélité séculaire de la population à la manifestation religieuse sans doute la plus ancienne de Belgique.

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  Saint Nicolas
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  Saint Éloi
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  Saint Jean de la Porte Latine
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  Saint Lazare
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  Saint Hermès
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  Bras-reliquaire de sainte Apolline
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  Brass band
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  Groupe des Serments
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  Géants de Tournai
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  Trois hérauts à cheval