Grande muraille de sable

Cette expression qui n'est pas officielle a été prononcée publiquement pour la première fois par l'amiral Harry B. Harris Jr. (en), commandant la flotte du Pacifique des États-Unis le 31 mars 2015[6].

Dans son discours prononcé à l’Institut australien de Stratégie politique, l’amiral met en avant l’inquiétante construction d’îles artificielles et son ampleur démesurée ; pourtant seul 1/3 des remblais avait été effectué. Il souligne que cette construction est un désastre écologique où la Chine détruit en quelques mois ce que la nature a bâti en plusieurs millions d'années. L’attitude de la Chine laisse penser que le but n’est pas du tout celui annoncé (aide à la pêche et à la navigation)[6] :

« Les revendications rivales de plusieurs pays de la mer de Chine méridionale accroissent le risque d'erreurs. Mais le remblaiement sans précédent de terres que la Chine est en train de réaliser suscite vraiment beaucoup d'inquiétude ici et maintenant. La Chine construit des terres artificielles en pompant du sable sur des récifs coralliens vivants – dont certains étaient sous le niveau de la mer - puis en les recouvrant de béton. La Chine a maintenant créé plus de quatre kilomètres carrés de terres artificielles, soit à peu près la taille de la réserve naturelle Black Mountain de Canberra.

La région Indo-Asie-Pacifique est connue pour sa mosaïque d'îles naturelles incroyablement belles, des Maldives aux Andamans, de l'Indonésie et de la Malaisie à la Grande Barrière de Corail et à Tahiti. Et j'ai vécu dans les merveilleuses îles hawaïennes, l'une des merveilles de la nature, une géographie magnifique formée par des millions d'années d'activité volcanique.

Bien au contraire, au fil des mois, la Chine est en train de créer une grande muraille de sable avec des dragues et des bulldozers. Quand on regarde l'ensemble des actions provocatrices de la Chine vers les petits États concurrents - le manque de clarté de son écrasante revendication par cette ligne en neuf traits qui est incompatible avec le droit international et la profonde asymétrie entre les capacités de la Chine et celles de ses voisins plus petits. Bien ! Ce n'est pas surprenant que l'ampleur et le rythme de la construction d'îles artificielles soulèvent de sérieuses questions sur les intentions chinoises. »

D'après des sources chinoises, une autre "Grande Muraille", celle-ci emphatique et qui a peu de chose en commun avec l'actuelle, a été introduite par des publications cartographiques nord-vietnamiennes en 1972 décrivant les deux archipels des Paracels et des Spratleys, l'île de Hainan, Taiwan et les Îles Pescadores et Zhoushan comme « ayant la forme d'un arc constituant une Grande Muraille protégeant la Chine continentale »[7]

1. Dans les Paracels importants travaux d’augmentation de la surface des îles et construction de quatre bases militaires :
   • île de Yongxing (île Woody) : un aéroport militaire avec une piste d'atterrissage longue de 3 km a été construit ;
   • Îles de Tree Island et North Island dans les îles Amphitrite ;
   • Duncan, dans les îles du Croissant.
2. Dans les eaux internationales de l'archipel des Spratleys, construction de quatre bases militaires sur des îles artificielles :
   • Fiery Cross Reef (2,74 km²)[26], aéroport de 3 200 m achevé en janvier 2016 ;
   • Subi Reef (3,95 km²)[26], aéroport en construction ;
   • Cuarton Reef (0,231 km²)[26] ;
   • Gaven Reef (0,136 km²)[26].
3. Construction de trois bases militaires sur des îles artificielles dans la zone économique exclusive revendiquée par les Philippines. Activité présumée illégale, car la construction d'îles artificielles nécessite l'accord du pays propriétaire de la ZEE :
   • Mischief Reef (5,58 km²)[26], aéroport en construction ;
   • Johnson South Reef (0,109 km²)[26] ;
   • Hughes Reef (0,76 km²)[26].
4. Dans le nord-ouest de la zone économique exclusive revendiquée par les Philippines : depuis 2012, à la suite d'une opération militaire, la Chine limite l’accès au récif de Scarborough. Depuis 2014, l'armée chinoise en interdit l'approche et asperge les bateaux philippins à l'aide de puissants canons à eau. En 2016, la RPC semble préparer la construction d'une île artificielle sur ce récif.

Carte montrant l'emplacement des 7 îles artificielles de la RPC. Les récifs marqués en bleu sont sous le niveau de la mer, tel Subi Reef et Mischief Reef. (Le site marqué par erreur "Chigua Reef" est, en fait, le récif Hughes Reef.)

Le président des Philippines Benigno Aquino III a comparé le comportement des Chinois à l'annexion des Sudètes par les Nazis allemands[27] et a porté le cas devant la Cour permanente d'arbitrage (CPA), siégeant aux Pays-Bas. Article détaillé : Philippines contre Chine (en).

La CPA a rendu sa sentence le 12 juillet 2016 et déclare « qu'il n'y a aucun fondement juridique pour que la Chine revendique des droits historiques sur des ressources dans les zones maritimes à l'intérieur de la ligne en neuf traits ». La Chine a refusé de se soumettre au jugement[28].