Grand Prix automobile d'Australie 1997

Le Grand Prix d'Australie 1997 est le premier de la saison. Deux nouvelles écuries font leur apparition en Formule 1 : Stewart Grand Prix et Lola-MasterCard[1]. Quant à l'écurie Ligier, rachetée par Alain Prost, elle est rebaptisée Prost Grand Prix[2] - [3].

Concernant les pilotes, le champion du monde en titre, Damon Hill, n'a pas été conservé par l'écurie Williams et s'engage avec Arrows, avant-dernière du championnat 1996, rejetant une offre de Jordan[4] - [5] - [6].

Damon Hill n'a signé que pour une seule saison chez Arrows car il espère ensuite rejoindre McLaren qui avait déjà annoncé le recrutement de l'ingénieur de Williams, Adrian Newey, pour la saison 1998[7].

Chez Arrows, le coéquipier de Hill est Pedro Diniz qui pilotait pour Ligier la saison précédente[8].

Pour remplacer Hill, Williams recrute Heinz-Harald Frentzen en provenance de Sauber[9]. Ce jeu des chaises musicales entraîne l'arrivée de Nicola Larini, pilote de réserve chez Ferrari, au poste de titulaire chez Sauber.

Pour sa première saison en F1, Stewart recrute Jan Magnussen, sans volant en 1996 et Rubens Barrichello, qui pilotait pour Jordan depuis 1993 et était en fin de contrat[10] - [11].

Également nouvelle venue en F1, l'écurie Lola-MasterCard recrute Ricardo Rosset (en provenance d'Arrows) et Vincenzo Sospiri (pilote-essayeur chez Benetton)[12]. Les deux pilotes étaient coéquipiers chez Super Nova Racing lors du Championnat international de Formule 3000 1995, Sospiri remportant le titre devant Rosset.

De son côté, Prost Grand Prix conserve Olivier Panis, vainqueur du Grand Prix de Monaco en 1996, et pour pallier le départ de Pedro Diniz, l'écurie française recrute le Japonais Shinji Nakano afin de satisfaire aux exigences de son motoriste et de son manufacturier, tous deux japonais (Mugen-Honda et Bridgestone)[13].

L'écurie irlandaise Jordan décide ne pas garder ses deux pilotes qui arrivent en fin de contrat : Rubens Barrichello (qui file chez Stewart) et Martin Brundle qui met un terme à sa carrière en F1 pour devenir directeur de l'écurie Arrows[14]. Pour les remplacer, Jordan recrute Ralf Schumacher, petit-frère de Michael et Giancarlo Fisichella, qui était chez Minardi et a été préféré à Jean-Christophe Boullion[15] - [16]. Contractuellement, Fisichella, dont les intérêts sont gérés par Flavio Briatore, appartient à l'écurie Benetton et est prêté pour une saison[17].

Le pilote néerlandais Jos Verstappen quitte Arrows et s'engage avec Tyrrell où il fera équipe avec Mika Salo présent au sein de l'écurie depuis 1995[18].

Trois écuries conservent les mêmes pilotes qu'en 1996 : Ferrari (Schumacher et Irvine), McLaren (Coulthard et Hakkinen) et Benetton (Alesi et Berger)[19].

Les douze écuries inscrites au championnat du monde 1997 sont toutes présentes pour la première manche de la saison. Il en va de même pour les vingt-quatre pilotes titulaires. Cinq pilotes participent au premier Grand Prix de leur carrière : Ralf Schumacher chez Jordan, Jan Magnussen chez Stewart, Shinji Nakano chez Prost, Jarno Trulli chez Minardi, Vincenzo Sospiri chez Lola.

Deux champions du monde participent à ce Grand Prix : le tenant du titre, Damon Hill, et Michael Schumacher, sacré en 1994 et 1995.

Avant le Grand Prix, Damon Hill espère que son écurie, victime de nombreux problèmes lors des Essais hivernaux, va redresser la barre : « Nous avons connu une multitude de petits problèmes cet hiver qui nous ont empêchés de tourner comme nous le souhaitions pour faire connaissance avec la voiture. J'espère que cela va changer ce week-end. »[20]

Écurie	Numéro	Pilotes	Châssis	Moteur	Pneus
Danka Arrows Yamaha	1	Damon Hill	Arrows A18	Yamaha 3.0 V10	B
	2	Pedro Diniz
Rothmans Williams Renault	3	Jacques Villeneuve	Williams FW19	Renault 3.0 V10	G
	4	Heinz-Harald Frentzen
Scuderia Ferrari Marlboro	5	Michael Schumacher	Ferrari F310B	Ferrari 3.0 V10	G
	6	Eddie Irvine
Mild Seven Benetton Renault	7	Jean Alesi	Benetton B197	Renault 3.0 V10	G
	8	Gerhard Berger
West McLaren Mercedes	9	Mika Häkkinen	McLaren MP4-12	Mercedes-Benz 3.0 V10	G
	10	David Coulthard
Benson & Hedges Total Jordan Peugeot	11	Ralf Schumacher	Jordan 197	Peugeot 3.0 V10	G
	12	Giancarlo Fisichella
Prost Gauloises Blondes	14	Olivier Panis	Prost JS45	Mugen-Honda 3.0 V10	B
	15	Shinji Nakano
Red Bull Sauber Petronas	16	Johnny Herbert	Sauber C16	Petronas 3.0 V10	G
	17	Nicola Larini
PIAA Tyrrell	18	Jos Verstappen	Tyrrell 025	Ford ED4 3.0 V8	G
	19	Mika Salo
Minardi F1 Team	20	Ukyo Katayama	Minardi M197	Hard 3.0 V8	B
	21	Jarno Trulli
HSBC Malaysia Stewart Ford	22	Rubens Barrichello	Stewart SF01	Ford Zetec-R 3.0 V10	B
	23	Jan Magnussen
MasterCard Lola F1 Team	24	Vincenzo Sospiri	Lola T97/30	Ford Zetec-R 3.0 V8	B
	25	Ricardo Rosset

Les Essais libres sont limités à 30 tours avec deux séances le vendredi, de 11 h à 12 h et de 13 h à 14 h et deux séances le samedi, de 9 h à 9 h 45 et de 10 h 15 à 11 h.

Michael Schumacher se montre le plus rapide lors de la séance d'essais libres du vendredi[21]. Celle du samedi est dominée par Jacques Villeneuve[22].

Dès le vendredi, après seulement sept tours, Damon Hill est confronté à un problème de boîte de vitesses[23].

Vendredi

Pos.	No	Pilote	Écurie	Temps	Écart	Tours
1	5	Michael Schumacher	Ferrari	1 min 32 s 496		27
2	4	Heinz-Harald Frentzen	Williams-Renault	1 min 32 s 910	+ 0 s 414	27
3	7	Jean Alesi	Benetton-Renault	1 min 33 s 255	+ 0 s 759	27
4	3	Jacques Villeneuve	Williams-Renault	1 min 33 s 371	+ 0 s 875	26
5	11	Ralf Schumacher	Jordan-Peugeot	1 min 33 s 437	+ 0 s 941	28
6	6	Eddie Irvine	Ferrari	1 min 34 s 157	+ 1 s 661	21
7	8	Gerhard Berger	Benetton-Renault	1 min 34 s 271	+ 1 s 775	17
8	10	David Coulthard	McLaren-Mercedes	1 min 34 s 432	+ 1 s 936	21
9	16	Johnny Herbert	Sauber-Petronas	1 min 34 s 593	+ 2 s 097	29
10	9	Mika Häkkinen	McLaren-Mercedes	1 min 34 s 742	+ 2 s 246	19
11	12	Giancarlo Fisichella	Jordan-Peugeot	1 min 34 s 777	+ 2 s 281	27
12	14	Olivier Panis	Prost-Mugen-Honda	1 min 34 s 927	+ 2 s 431	16
13	1	Damon Hill	Arrows-Yamaha	1 min 35 s 073	+ 2 s 577	26
14	19	Mika Salo	Tyrrell-Ford	1 min 36 s 142	+ 3 s 646	30
15	17	Nicola Larini	Sauber-Petronas	1 min 36 s 223	+ 3 s 727	21
16	21	Jarno Trulli	Minardi-Hart	1 min 36 s 392	+ 3 s 896	16
17	18	Jos Verstappen	Tyrrell-Ford	1 min 36 s 716	+ 4 s 220	24
18	23	Jan Magnussen	Stewart-Ford	1 min 37 s 023	+ 4 s 527	14
19	2	Pedro Diniz	Arrows-Yamaha	1 min 38 s 092	+ 5 s 596	9
20	15	Shinji Nakano	Prost-Mugen-Honda	1 min 39 s 652	+ 7 s 156	12
21	22	Rubens Barrichello	Stewart-Ford	1 min 40 s 002	+ 7 s 506	6
22	20	Ukyo Katayama	Minardi-Hart	1 min 40 s 947	+ 8 s 451	7
23	25	Ricardo Rosset	Lola-Ford	1 min 41 s 166	+ 8 s 670	14
24	24	Vincenzo Sospiri	Lola-Ford	1 min 42 s 590	+ 10 s 094	22

Samedi

Pos.	No	Pilote	Écurie	Temps	Écart	Tours
1	3	Jacques Villeneuve	Williams-Renault	1 min 28 s 594		26
2	4	Heinz-Harald Frentzen	Williams-Renault	1 min 30 s 026	+ 1 s 432	23
3	10	David Coulthard	McLaren-Mercedes	1 min 30 s 305	+ 1 s 711	26
4	6	Eddie Irvine	Ferrari	1 min 30 s 651	+ 2 s 057	26
5	9	Mika Häkkinen	McLaren-Mercedes	1 min 30 s 674	+ 2 s 080	23
6	5	Michael Schumacher	Ferrari	1 min 30 s 682	+ 2 s 088	30
7	11	Ralf Schumacher	Jordan-Peugeot	1 min 31 s 071	+ 2 s 477	22
8	16	Johnny Herbert	Sauber-Petronas	1 min 31 s 197	+ 2 s 603	30
9	17	Nicola Larini	Sauber-Petronas	1 min 31 s 281	+ 2 s 687	21
10	14	Olivier Panis	Prost-Mugen-Honda	1 min 31 s 303	+ 2 s 709	26
11	8	Gerhard Berger	Benetton-Renault	1 min 31 s 389	+ 2 s 795	21
12	7	Jean Alesi	Benetton-Renault	1 min 31 s 635	+ 3 s 041	27
13	12	Giancarlo Fisichella	Jordan-Peugeot	1 min 32 s 027	+ 3 s 433	16
14	20	Ukyo Katayama	Minardi-Hart	1 min 32 s 264	+ 3 s 670	24
15	22	Rubens Barrichello	Stewart-Ford	1 min 32 s 826	+ 4 s 232	16
16	19	Mika Salo	Tyrrell-Ford	1 min 33 s 194	+ 4 s 600	30
17	15	Shinji Nakano	Prost-Mugen-Honda	1 min 33 s 415	+ 4 s 821	27
18	21	Jarno Trulli	Minardi-Hart	1 min 33 s 588	+ 4 s 994	29
19	18	Jos Verstappen	Tyrrell-Ford	1 min 33 s 679	+ 5 s 085	30
20	2	Pedro Diniz	Arrows-Yamaha	1 min 33 s 693	+ 5 s 099	18
21	23	Jan Magnussen	Stewart-Ford	1 min 33 s 767	+ 5 s 173	21
22	1	Damon Hill	Arrows-Yamaha	1 min 34 s 640	+ 6 s 046	9
23	25	Ricardo Rosset	Lola-Ford	1 min 41 s 416	+ 12 s 822	5
24	24	Vincenzo Sospiri	Lola-Ford	1 min 44 s 286	+ 15 s 692	8

Comme c'est le cas depuis la saison 1996, il n'y a plus qu'une seule séance de qualifications, le samedi de 13 h à 14 h, et elle est limitée à douze tours complets maximum par pilote[24]. Également introduite en 1996, la règle des 107% est toujours en vigueur : si un pilote signe un temps supérieur à 107% de celui de la pole position, il ne sera pas autorisé à prendre le départ de la course.

Jacques Villeneuve réalise la première pole position de la saison[25].

La séance a été interrompue par un drapeau rouge après un accrochage entre Gerhard Berger et Nicola Larini dans la ligne droite entre les virages 10 et 11. A cause de cela, de nombreux pilotes se sont retrouvés sous pression pour réaliser un temps sous les 107% avant la fin de la séance. Parmi les principaux pilotes menacés, Damon Hill, handicapé par une fuite d'huile, mais il parvient à se qualifier.

Trois pilotes terminent les qualifications au-delà des 107% : Pedro Diniz, qui est repêché pour avoir roulé sous la barre des 107% lors des essais libres, et les deux pilotes de l'écurie Lola, Ricardo Rosset et Vincenzo Sospiri.

Pour l'écurie Lola, le coup est rude car son patron, Eric Broadley, se montrait confiant avant la saison : « Si nous n'arrivons pas à battre Stewart Grand Prix, alors nous méritons un bon coup de pied au derrière. Avec notre expérience, nous ne devrions connaître aucun problème. Quant aux qualifications, la règle des 107 % est en fait d'une assez grande marge, si nous ne nous sentions pas capables de nous qualifier, nous ne nous engagerions même pas en championnat. »[26]

Après cette double non-qualification, Eric Broadley se montre rassurant : « Je suis déçu de ne pas faire la course mais pas entièrement surpris. Je ne doute pas que nous nous qualifierons au Brésil et que nous commenceront à remonter sur la grille. »[26]

Pos.	No	Pilote	Écurie	Temps	Écart	Tours
1	3	Jacques Villeneuve	Williams-Renault	1 min 29 s 369		12
2	4	Heinz-Harald Frentzen	Williams-Renault	1 min 31 s 123	+ 1 s 754	12
3	5	Michael Schumacher	Ferrari	1 min 31 s 472	+ 2 s 103	10
4	10	David Coulthard	McLaren-Mercedes	1 min 31 s 531	+ 2 s 162	12
5	6	Eddie Irvine	Ferrari	1 min 31 s 881	+ 2 s 512	12
6	9	Mika Häkkinen	McLaren-Mercedes	1 min 31 s 971	+ 2 s 602	12
7	16	Johnny Herbert	Sauber-Petronas	1 min 32 s 287	+ 2 s 918	12
8	7	Jean Alesi	Benetton-Renault	1 min 32 s 593	+ 3 s 224	9
9	14	Olivier Panis	Prost-Mugen-Honda	1 min 32 s 842	+ 3 s 473	11
10	8	Gerhard Berger	Benetton-Renault	1 min 32 s 870	+ 3 s 501	8
11	22	Rubens Barrichello	Stewart-Ford	1 min 33 s 085	+ 3 s 706	9
12	11	Ralf Schumacher	Jordan-Peugeot	1 min 33 s 140	+ 3 s 761	11
13	17	Nicola Larini	Sauber-Petronas	1 min 33 s 327	+ 3 s 958	11
14	12	Giancarlo Fisichella	Jordan-Peugeot	1 min 33 s 552	+ 4 s 183	11
15	20	Ukyo Katayama	Minardi-Hart	1 min 33 s 798	+ 4 s 429	12
16	15	Shinji Nakano	Prost-Mugen-Honda	1 min 33 s 989	+ 4 s 620	11
17	21	Jarno Trulli	Minardi-Hart	1 min 34 s 120	+ 4 s 751	12
18	19	Mika Salo	Tyrrell-Ford	1 min 34 s 229	+ 4 s 860	11
19	23	Jan Magnussen	Stewart-Ford	1 min 34 s 623	+ 5 s 254	9
20	1	Damon Hill	Arrows-Yamaha	1 min 34 s 806	+ 5 s 437	12
21	18	Jos Verstappen	Tyrrell-Ford	1 min 34 s 943	+ 5 s 574	11
Règle des 107% : 1 min 35 s 625
22	2	Pedro Diniz	Arrows-Yamaha	1 min 35 s 972	+ 6 s 603	8
Nq.	24	Vincenzo Sospiri	Lola-Ford	1 min 40 s 972	+ 11 s 603	11
Nq.	25	Ricardo Rosset	Lola-Ford	1 min 42 s 086	+ 12 s 283	9

• Pole position : Jacques Villeneuve en 1 min 29 s 369 (vitesse moyenne : 213,577 km/h).
• Meilleur tour en course : Heinz-Harald Frentzen en 1 min 30 s 585 (vitesse moyenne : 210,710 km/h).