Glacier Illecillewaet

Le glacier Illecillewaet est situé dans le Sud-Ouest du Canada, au Sud-Est de la province de Colombie-Britannique, dans le district régional de Columbia-Shuswap. Il fait partie du chaînon montagneux Sir Donald, dans la chaîne Columbia. Il se trouve à 60 kilomètres au nord-est de Revelstoke et à 230 kilomètres à l'ouest de Calgary. Il est niché au sud du mont Sir Donald, au sud-est du col Rogers, au sein du parc national des Glaciers qui comprend 400 glaciers[3]. Il s'épanche vers le nord-ouest et son eau de fonte est la source de la rivière Illecillewaet, un affluent du fleuve Columbia. Il constitue l'une des langues glaciaires du névé Illecillewaet qui alimente aussi les glaciers Asulkan, Geikie et Deville[4].

En 2002, la superficie totale du glacier est de 8,83 km², comprenant ses zones d'accumulation de 4,92 km² et d'ablation de 3,91 km²[5]. Son épaisseur maximale est estimée à 100 m et son point le plus haut à 2 800 m[6]. Le roc exposé dans la zone de recul présente des signes d'excavation glaciaire.

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  Vue du front glaciaire depuis l'ouest.
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  Vue de la langue glaciaire depuis le sud.
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  Vue du rebord septentrional du glacier.

Le glacier Illecillewaet en 1909.

Le glacier Illecillewaet est le premier glacier à avoir été étudié et celui dont les données sont les plus anciennes au Canada[7]. Les premières études le concernant ont été réalisées par la famille Vaux entre 1887 et 1912[8]. George, William et Mary Vaux, avec l'aide d'A. O. Wheeler et C. E. Webb ont mesuré le front du glacier à l'aide de photos prises annuellement à partir de points fixes. Dès 1912, les observations ont été plus sporadiques, principalement en raison de la Première Guerre mondiale, la fermeture de l'hôtel Glacier House et la Grande Dépression[6]. Le Service des ressources et des forces hydrauliques a commencé à prendre des relevés du glacier en 1945 à partir de lignes de références. Les données ont été récoltées chaque année entre 1945 en 1950 et tous les deux ans entre 1950 et 1960[6]. En 1972, Parcs Canada reprend les relevés abandonnés en 1960. Une étude menée par Dan McCarthy de l'Université Brock a débuté en 1996 sur la croissance du lichen, dont le Rhizocarpon geographicum, pour calculer le temps d'exposition à l'air libre de la roche depuis le retrait des glaciers[8]. L'imagerie satellite a aussi été utilisée pour prendre des mesures du glacier[5].

Depuis les premières études prises à la fin du XIX^e siècle, le glacier a connu un recul presque continuel. En 1951, sa surface a diminué de 28 % sur une période d'environ un siècle. Entre 1887 et 1962, le front glaciaire a régressé de près de 1,5 km. Parcs Canada a toutefois observé un gain de superficie de 1 % entre 1951 et 1986 et une avancée du front de 100 m entre 1972 et 1986[6]. Entre 1895 et 1995, le glacier avait perdu plus de 1 110 m de longueur. Si la taille des glaciers du Parc des Glaciers est globalement restée stable depuis 1978, celle des glaciers de basse altitude, comme le glacier Illecillewaet, a en revanche beaucoup décru[9]. Lors du dernier inventaire réalisé en 2011, le glacier avait reculé de 31 m par rapport à sa position de 2000[10].

Glacier House et glacier Illecillewaet en 1909.

Aucune trace de fréquentation n'a été trouvée dans le parc national des Glaciers[11], malgré la présence d'Amérindiens dans les vallées à l'ouest et à l'est. La première personne d'origine européenne à observer le glacier est l'arpenteur ferroviaire Albert Bowman Rogers, qui explora la région en 1882-1883 à la recherche d'un col pour le passage de la ligne de chemin de fer du Canadien Pacifique[7]. Le glacier et ses alentours deviennent une des premières destinations touristiques de l'Ouest canadien[11] dès l'achèvement du premier chemin de fer transcontinental canadien dans le col Rogers en 1885. En 1886, le gouvernement canadien crée deux petites réserves naturelles, une pour le glacier et l'autre pour le col Rogers. Elles sont agrandies et regroupées quelques années plus tard pour former le parc national des Glaciers[12]. L'hôtel Glacier House a été construit la même année[11]. Il a rapidement un grand succès, au point qu'un wagon-lit dût être stationné à proximité en attendant l'aménagement de chambres supplémentaires[13] par des travaux d'agrandissements réalisés en 1892 et en 1904[13]. En 1907, le glacier était le plus visité d'Amérique du Nord[7]. Le Glacier House a fortement contribué au développement du tourisme de montagne dans la région et a inspiré la construction de l'hôtel Château Lake Louise près du lac Louise[13].

Le site attire également des alpinistes et des glaciologues. La première ascension officielle du glacier est réalisée en 1901 par Arthur Oliver Wheeler (en) avec Edward Feuz et Charles Clarke, mais ce ne sont sans doute pas les premiers à l'avoir conquis[14]. Wheeler et le Club alpin du Canada ont construit un refuge de montagne près du Glacier House pour les besoins de l'alpinisme. Feuz est un des nombreux guides suisses, engagés par le Canadien Pacifique, pour accompagner les touristes sur le glacier et les monts environnants[11].

Mary Vaux en 1914

En 1887, les Vaux, famille quaker bien connue de Pennsylvanie, séjournent au Glacier House et visitent le glacier Illecillewaet. Lors de leur visite suivante en 1894, le retrait du glacier attire leur attention. Les enfants, William, George fils et Mary, photographes amateurs, commencent à prendre des clichés du glacier à partir de points fixes. Leurs observations sont présentées à l'Académie nationale des sciences en 1897. Ces travaux sont alors considérés comme une innovation dans une science naissante : la glaciologie. Mary Vaux visite la région chaque été jusqu'en 1940, année de sa mort[15].

Les nombreuses photographies, prises avec soin, sont accompagnées de notes et d'observations. Les premières sont des plaques photographiques développées à Philadelphie. Leur œuvre comprend 2 000 vues de glaciers, lacs et montagnes des parcs de Banff, Yoho et Glaciers. Le petit-fils de George Vaux Jr., Henry Vaux Jr., a noté la nature statique du territoire, les deux seuls changements étant la présence de la route Transcanadienne et le retrait du glacier[15].

La mise en service du tunnel Connaught en 1916 permet le passage d'une ligne de chemin de fer qui court-circuite l'hôtel Glacier House, lequel n'est pas accessible en automobile. La réputation de l'hôtel lui permet de se maintenir quelques années mais il ferme finalement le 15 septembre 1924. Un incendie le détruit complètement au printemps suivant[16]. Durant la trentaine d'années suivante, le glacier reste peu visité. En 1962, la route Transcanadienne est complétée en suivant un tracé proche de l'ancien chemin de fer. Parcs Canada réaménage les infrastructures, ajoute le camping Illecillewaet et étend le réseau de sentiers du parc[11].

• Parcs Canada, Plan directeur de 2010 du parc national du Canada du Mont-Revelstoke, du parc national du Canada des Glaciers et du lieu historique national du Canada du Col-Rogers, Revelstoke, Parcs Canada, 2010, 109 p. (ISBN 978-1-100-51570-0, lire en ligne)
• Parcs Canada, Parc national du Canada du Mont-Revelstoke et du parc national du Canada des Glaciers : Rapport sur l’état des parcs, Revelstoke, Parcs Canada, 2008, 53 p. (lire en ligne)
• (en) George Vaux et William S., Jr. Vaux, « Observations made in 1900 on Glaciers in British Columbia », Proceedings of National Academy of Natural Sciences of Philadelphia,‎ mars 1901, p. 214–215 (lire en ligne)
• (en) George Vaux et William S., Jr. Vaux, « Observations Made in 1907 on Glaciers in Alberta and British Columbia », Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia, vol. 59, n^o 3,‎ octobre - décembre 1907, p. 560–563 (lire en ligne)
• (en) André Champoux et C. Simon L. Ommanney, « Evolution of the Illecillewaet Glacier, Glacier National Park, B.C., Using Historical Data, Aerial Photography and Satellite Image Analysis », Annals of Glaciology, vol. 8,‎ 1986, p. 31-33 (lire en ligne)

• Géographie de la Colombie-Britannique

• Ressources relatives à la géographie :
  • Base de données toponymiques du Canada
  • BC Geographical Names