Gabriel Thouin

« Projet de jardin d'agrément », tiré d'une réédition (de 1838) de Plans raisonnés de toutes les espèces de jardins

Devenu inspecteur principal des jardins de l'archevêché, il publie en 1819 le résultat de 40 années de recherches et d'expérimentations dans un unique livre. Ainsi, tandis que son frère André fait connaître de nouvelles techniques de culture dans son « Cours de culture et de naturalisation des végétaux », Gabriel présente toutes les jardins du XVIII^e siècle dans toute leur variété et propose par là de nouvelles manières d'insérer le végétal dans le paysage dans son célèbre ouvrage « Plans raisonnés de toutes les espèces de jardins » (1819-1820, réimprimé plusieurs fois par la suite ; quelques exemplaires de cette première édition portent les dates 1919 et 1920). Les deux premières éditions furent imprimées volontairement en une seule livraison et en planches monochromes pour que l'ouvrage reste d'un prix abordable, et soit accessible aux lecteurs les moins fortunés. Thouin voyait davantage son livre comme un catalogue pratique que comme un traité théorique de l'art des jardins. Il fallut attendre la troisième édition de 1838 (éd. Huzard), augmentée de nouveaux dessins, pour que des planches colorées fassent leur apparition : elles mettent en valeur les chefs-d'œuvre du dessin paysager.

Dans cette troisième édition, l'ouvrage comporte 58 planches. Dessinées de la main même de Gabriel Thouin, les lithographies de paysages et de plans de jardin sont pour la plupart l'œuvre de Charles Motte, une étant due à Bermard.

Le livre (dédié à son frère en remerciement à 50 années de collaboration fructueuse) contient toutes sortes de jardins, convenant aussi bien au simple ouvrier qu'au grand propriétaire foncier. Il y ajoute des exemples de jardins exotiques, adaptés au goût européen.

Gabriel Thouin distingue dans sa préface quatre types de jardins : le jardin potager, le verger, le jardin botanique ou jardin d'apothicaire, enfin le jardin d'agrément. Il distingue encore les jardins d'agrément selon leur forme en trois catégories : les jardins symétriques, les jardins anglais ou chinois et les jardins paysagers. Ce travail analytique se poursuit de façon plus détaillée encore au fil de l'ouvrage. Si Thouin traite aussi bien des jardins symétriques que des jardins pittoresques, les exemples de jardins de style irrégulier prédominent numériquement clairement.

Le recueil de planches est complété par des descriptions imagées et des représentations de jardins dans tous les styles. Parmi ces planches, on trouve le Jardin des Tuileries, les places de l'Avenue des Champs-Élysées, un projet (non concrétisé) de transformation et d'agrandissement du jardin baroque du château de Versailles (qui préserve les massifs du centre du jardin), ainsi que le projet d'agrandissement du Jardin des plantes.

Dans sa préface, Gabriel Thouin dénie aux Anglais l'invention du style naturel ; il relève que l'architecte Charles Dufresnoy (1611-88), le successeur d'André Le Nôtre, avait, dans un projet de parc prévu pour le Faubourg Saint-Antoine à Paris, imaginé dès le début du XVIII^e siècle un jardin naturel et qu'en cela il est un précurseur du « jardin à l'anglaise ».