Fort Delgrès

En 1650, Charles Houël, gouverneur puis seigneur et propriétaire de la Guadeloupe, fait construire une maison forte sur une hauteur dominant la ville de Basse-Terre, capitale de l'île à cette époque. Cet édifice est un lieu sécurisé mais surtout le symbole de son pouvoir sur la population[2]. Il porte alors le nom de fort Saint-Charles.

Dès son inauguration, il est régulièrement la cible des attaques anglaises, alors le grand concurrent des Français dans les Antilles avec les Hollandais et les Espagnols. Bien qu'il soit facile à bombarder depuis la mer, il est peu à peu transformé en une véritable forteresse. Après un bombardement intensif, le 23 janvier 1759, pendant la guerre de Sept Ans, il est évacué par l'armée française. À cette époque, il est rebaptisé fort Royal[2].

En 1794, durant la Révolution, Basse-Terre est occupée par les Anglais et l'ouvrage prend alors le nom de Fort Mathilde (Fort Matilda)[3] - [4]. Des références au monument sous ce nom se retrouvent également sur des plaques commémoratives en mémoire d'officiers anglais tombés au combat au sein d'autres monuments historiques de la Caraïbe. L'une de ces plaques est encore aujourd'hui visible à l'All Saints Church ou Holy Trinity Cathedral dans la ville de Port of Spain (Trinidad-et-Tobago[5]).

Après de violents affrontements avec les troupes anglaises, Victor Hugues parvient à s’en emparer à la fin de l'année 1794, ce qui lui permet de reprendre le contrôle de la Guadeloupe et d’y faire appliquer l’abolition de l’esclavage décrétée le 4 février par la Convention nationale.

En mai 1802, Napoléon ayant rétabli la légalité de l’esclavage dans les colonies où l’abolition n’avait pas encore été appliquée en raison de résistances des planteurs, il laisse son général Richepanse envahir la Guadeloupe pour y rétablir également l’esclavage, cette fois en dehors de tout cadre légal. Le fort est alors occupé par l'armée coloniale de Delgrès et Ignace, en résistance contre l’assaut de Richepanse et de ses troupes venues de métropole. Cette bataille, perdue par Delgrès et ses hommes, est la dernière bataille impliquant ce fort[2]. L'année suivante, en 1803, Napoléon ordonne que le lieu prenne le nom de fort Richepance.

Le 23 août 1904, le fort est officiellement déclassé par les militaires[2]. Le 15 juillet 1912, la vente publique de tous les forts de la Guadeloupe est autorisée avec obligation de démantèlement. En janvier 1916, les recrues pour la guerre sont cantonnées dans le fort. Le 26 mai 1917, le gouverneur Merwart prend un arrêté de classement du fort Saint-Charles en tant que monument remarquable de la Guadeloupe. Cependant, des parcelles sont vendues à des particuliers tandis que d'autres sont squattées. Dès 1924, il est exploité en tant que hangar à bananes destinées à l'exportation par Maurice Fissier qui est à l'origine de travaux tels que le remplacement du pont-levis écroulé par un pont en madriers. En 1950, la grande caserne qui logeait à l'époque l'armée a été frappée par un incendie.

En 1960, Le fort Richepance[6] est rebaptisé fort Saint-Charles. puis, en 1975, l'État le cède pour le franc symbolique au département[7]. Classé monument historique le 21 novembre 1977, il est rebaptisé fort Delgrès en 1989 par le conseil général de la Guadeloupe en hommage au héros de l'abolition Louis Delgrès. Depuis 2004, il est la propriété et le siège de la direction des affaires culturelles et du patrimoine.