Flightline (cheval)

Né dans la pourpre, élevé dans le Kentucky, Flightline fait monter les enchères jusqu'au million de dollars lors des ventes de yearlings de Fasing Tipton à Saratoga[1]. Envoyé en Californie chez l'entraîneur John Sadler, le poulain reste au box à 2 ans, la faute à une blessure contractée dès son arrivée à l'écurie. Il débute seulement en avril 2021, c'est-à-dire bien trop tard pour participer au printemps classique et à la Triple Couronne. Monté par celui qui sera son unique partenaire, le Français Flavien Prat, exilé aux États-Unis depuis 2015 et rapidement devenu l'un des meilleurs jockeys du pays, ses premiers pas ne passent pas inaperçus : c'est une promenade de santé, sanctionnée d'un écart de plus de 13 longueurs avec ses poursuivants et un chrono du tonnerre. Mais les malheurs s'accumulent et le poulain doit à nouveau garder le box pour cause de blessure au pied. L'été passe. En septembre, retour de l'enfant prodige. Et confirmation qu'il n'a rien d'un cheval ordinaire : il remporte une allowance, 13 longueurs à nouveau, et à nouveau un chrono de feu. Flightline joue un peu les Arlésiennes, et il faut encore attendre plusieurs mois pour le revoir, cette fois dans un groupe 1, les Malibu Stakes, disputé en toute fin d'année. Les sceptiques seront confondus : Flightline écœure l'opposition, 11 longueurs à l'arrivée.

Flightline est un cheval rare, et six mois passent encore, en raison d'un énième contretemps. Mais quand il revient, il ne déçoit pas et Life Is Good, qui passe pour le meilleur cheval du pays, peut trembler. Dans le Metropolitan Handicap, Flightline fait ses premiers pas sur le mile et gagne par 6 longueurs, presque un faible écart pour lui, mais le chrono est encore une fois époustouflant. Montant encore en distance, le revoilà au sortir de l'été sur les 2 000 mètres du Pacific Classic. L'opposition est solide, emmenée par Country Grammer, qui en début d'année s'est adjugé la richissime Dubaï World Cup aux dépens d'un certain Life Is Good. Mais l'opposition ne s'oppose guère, et se contente d'assister de loin au triomphe du nouveau rêve américain. Flightline vole, les autres galopent. Il ne les voit jamais d'ailleurs, il est devant et sur une autre planète. Quand il passe le poteau, au ralenti, on compte : 5, 10, 15, 20 longueurs avant que Country Grammer pointe ses naseaux. On ne sait pas trop quels superlatifs seront dignes d'une telle performance. Alors à défaut de mots, on sort les chiffres : chez Timeform un 143, c'est-à-dire le sixième plus haut rating de l'histoire, à une livre de la référence absolue pour les Américains, Secretariat ; à la FIAH, un 139, corrigé en fin de saison à 140, soit un score identique à celui du dieu européen Frankel. 140, c'est le plus haut rating jamais décerné. Alors certes il faut relativiser, car nombre de légendes des courses américaines n'ont pas été notées par ces deux institutions. Mais, si l'on s'en tient aux seuls ratings, on affaire au meilleur cheval américain du XXI^e siècle siècle, quand les deux vainqueurs de la Triple Couronne du second millénaire, American Pharoah et Justify, piquent du nez à 138 (Timeform) et 134 (FIAH) pour le premier, et 127 et 124 pour le second.

Ne reste plus à Flightline qu'à parachever son triomphe dans la Breeders' Cup Classic, et s'assurer le titre suprême de cheval de l'année. Le crack est attendu comme le messie et sept téméraires se dressent sur son chemin, de l'improbable vainqueur du Kentucky Derby Rich Strike au champion miler Life is Good (Breeders' Cup Dirt Mile, Pegasus World Cup, Woodward Stakes...), en passant par les deux meilleurs 3 ans de l'année, Epicenter (Travers Stakes) et Taiba (Santa Anita Derby). La course se déroule comme prévu[2]. Life is Good, pétri de vitesse, démarre comme un dragster[3], marqué à la culotte par Flightline et le duo prend rapidement ses distances avec le peloton, bientôt une dizaine de longueurs. Dans la ligne d'en face, Flavien Prat permet à son cheval de prend un bon bol d'air, puis le lance dans le dernier tournant. Flightline se porte sans difficulté à hauteur de Life is Good puis, d'une accélération exceptionnelle, le dépose en deux foulées, le laissant assommé, écœuré, se faire avaler par le peloton et terminer pénible cinquième. Flightline, impitoyable, n'en a cure et s'envole. On compte les longueurs même si Flavien Prat n'insiste pas longtemps et laisse le crack dérouler jusqu'au poteau. Il y en aura 8, un peu plus même : c'est le plus grand écart jamais enregistré dans un Classic, deux longueurs de plus qu'American Pharoah en 2015.

Flightline, sans surprise et sans opposition, est élu cheval de l'année 2022. Mais pour grand champion qu'il fût, il restera un météore. Sa carrière si souvent contrariée restera aussi tristement brève, six apparitions seulement, un petit tour et puis s'en va, Flightline rejoint le haras pour la saison de monte 2023[4]. Il s'agit de n'écorner à aucun prix l'image d'un crack hors du commun, au palmarès immaculé. Il faut dire que les sommes en jeu donnent à réfléchir : quelques jours après la Breeders' Cup, 2,5% de la propriété du cheval sont adjugés pour 4,6 millions de dollars, ce qui situe la valeur théorique de Flightline à 184 millions de dollars. De quoi refroidir toute velléité de prise de risque sportive, comme par exemple faire courir ce cheval de course sur un champ de course. Ce qui, pourtant, semble a priori sa raison d'être.

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Statut	Distance	Jockey	Place	Écart	Chrono	Deuxième
2021, 3 ans
24 avril	Santa Anita	États-Unis	Maiden		1 200 m	Flavien Prat	1er / 7	13 ½	1'08"75	Brutto
5 septembre	Del Mar	États-Unis	Allowance		1 200 m	Flavien Prat	1er / 6	13	1'08"05	Escape Route
26 décembre	Santa Anita	États-Unis	Malibu Stakes	Gr. 1	1 400 m	Flavien Prat	1er / 7	11 ½	1'21"37	Baby Yoda
2022, 4 ans
11 juin	Santa Anita	États-Unis	Metropolitan Handicap	Gr. 1	1 600 m	Flavien Prat	1er / 5	6	1'33"59	Happy Saver
3 septembre	Del Mar	États-Unis	Pacific Classic	Gr. 1	2 000 m	Flavien Prat	1er / 6	19 ½	1'59"28	Country Grammer
5 novembre	Keeneland	États-Unis	Breeders' Cup Classic	Gr. 1	2 000 m	Flavien Prat	1er / 6	8 ¼	2'00"05	Olympiad

Flightline prend ses quartiers d'étalon au grand haras Lane's End Farm, dans le Kentucky. Son prix de saillie témoigne de la confiance placée en lui, puisqu'il démarre à $ 200 000[5], un tarif qui, au rythme de 160 à 180 saillies par an, laisse entrevoir des gains considérables pour ses propriétaires, et explique la valeur exceptionnelle du cheval.

Flightline est un fils du grand étalon Tapit, vainqueur des Wood Memorial Stakes et triple tête de liste des étalons américains (2014, 2015, 2016), qui l'année de sa conception monnayait ses services à $ 300 000, soit le plus haut tarif pratiqué sur le sol américain. Sa mère, Feathered, comptait parmi les meilleures pouliches de sa génération, comme en témoignent ses accessits dans les Frizette Stakes et les Starlet Stakes à 2 ans, puis les American Oaks l'année suivante. À la sortie de l'entraînement, en novembre 2016, elle fut adjugée pour 2,35 millions de dollars alors qu'elle était pleine de War Front. Le poulain n'eut guère de succès, mais le suivant était Flightline. Feathered est une petite-fille de l'excellente Finder's Fee, une élève d'Ogden Phipps lauréate à 2 ans des Matron Stakes et à 3 ans des Acorn Stakes.