File Allocation Table

FAT a été conçu au départ pour des disquettes de 160 ko, mais un de ses plus gros défauts était le nombre limité de caractères dans les noms des fichiers (le fameux 8.3) : 1 à 8 caractères, un point et 0 à 3 caractères, sans distinction de la casse.

Ce défaut a été résolu dans Windows 95 grâce à une astuce préservant la compatibilité : le système VFAT, qui étend les noms de fichiers à 255 caractères Unicode au maximum. Les noms de fichiers longs sont accessibles via l'API Win32 de Windows 95, mais également depuis les versions de MS-DOS fournies avec Windows et ses successeurs (via des appels système supplémentaires)[1].

FAT a évolué en différentes versions, toutes supportées par les dernières versions de MS-DOS et les versions actuelles de Windows, qui ont été rendues nécessaires par l'évolution des capacités de stockage des disques :

• FAT12 : maximum de 2¹², soit 4 096 clusters de taille fixe (choisie au départ entre 512 octets et 4 kio). Utilisé entre autres sur les disquettes ;
• FAT16 : maximum de 2¹⁶, soit 65 536 clusters de taille fixe (choisie au départ entre 2 kio et 32 kio) ;
• VFAT : Une évolution de la FAT, permettant de gérer les noms longs dans Windows 95 et les versions suivantes. Il s'applique à toutes les versions de FAT (FAT12, FAT16, FAT32…) ;
• FAT32 : apparu avec Windows 95 OSR2 (Windows 95B), il supporte un maximum de 2²⁸ (268 millions) de clusters de taille variable de 4 kio à 32 kio, avec reprise du système VFAT. La taille des fichiers ne peut dépasser 4 Gio.

L'exFAT, apparu avec Windows CE 6.0, est un système de fichiers différent de la famille des FAT.

Malgré son manque de résistances aux pannes par rapport à ses concurrents, FAT reste en 2010 très utilisé, notamment sur les cartes mémoires pour appareils photo numériques et téléphones mobiles ainsi que sur les clés USB en raison de la simplicité de son implémentation permettant l'utilisation dans des systèmes embarqués ainsi que la compatibilité assurée avec Windows et beaucoup d'autres systèmes d'exploitation (les principaux systèmes actuels reconnaissent le système de fichiers FAT).

Microsoft a tenté en décembre 2003 de déposer un brevet sur FAT, de façon à pouvoir percevoir des droits sur les licences qui auraient été accordées aux fabricants d'appareils électroniques. Mais la demande a été rejetée en septembre 2004. Elle a cependant été validée en janvier 2006, après que Microsoft eût complété son argumentation.

Le système de fichiers FAT permet d'assurer l'interopérabilité entre plateformes différentes et régions différentes par une gestion adéquate de l'encodage des noms de fichiers[2].

Le système de fichiers FAT est composé de trois grandes sections :

1. Le « secteur de boot » contenant le « BPB ».

   C'est le premier secteur de la partition.

2. Les « tables d'allocation » ou « FATs ».

   C'est une carte du disque.

3. Le « répertoire racine » ou « Root directory ».

   C'est une liste des fichiers présents à la racine du disque.

Il existe une version légèrement modifiée du système de fichier FAT, nommée FATX, créée pour le disque dur de la console Xbox. FATX est également utilisé par les cartes mémoire de la Xbox[4].

• Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article intitulé « FATX » (voir la liste des auteurs).