Famille Chouan

En 1760, Jeanne Moyné se sédentarise à la closerie des Poiriers, fermette située à mi-chemin entre le Bourgneuf-la-Forêt et Saint-Ouën-des-Toits, qu'elle a hérité de ses parents[4], ainsi que d'autres pièces de terre[5].

Jean, le second de ses garçons, avait en outre deux sœurs, et leur mère resta chargée de ces six enfants. Il semble que Pierre Cottereau ait poursuivi ses activités de marchand car il ne manquait pas de signer les actes de baptême de ses enfants lorsqu'il était présent. Or, tous ne sont pas signés de sa main.

Dans les actes de baptême de ses enfants, Pierre Cottereau est désigné d'abord comme homme honorable, puis marchand sabottier[6], puis comme sabotier, puis comme closier, sans doute après qu'il est arrivé à la Closerie des Poiriers.

À cette époque, la lecture des registres paroissiaux, en particulier ceux de la paroisse d'Olivet, commune voisine de Saint-Ouën-des-Toits où se trouve la closerie des Poiriers[7], nous montre une région de grande misère. Dans de nombreux actes de naissance, on lit né sur la lande de parents journaliers[8] La misère des ouvriers des forges du Port-Brillet, possession du prince de Talmont, duc de la Trémoille, était telle qu'ils prirent le parti de la Révolution française, armèrent une Garde Nationale et devinrent d'ardents patriotes, tout comme ceux de La Brûlatte.

La famille appartenait à un milieu de marchands, de notaires et de prêtres, donc de notables. Le père savait d'ailleurs parfaitement écrire. Les enfants, petits fils de notaires ou de marchands[9], violents, querelleurs, sans instruction, rompus à toutes les fatigues ne sont guère disposés au travail régulier[10].

Sans doute les absences prolongées du père, privèrent-elles les enfants Cottereau d'autorité et d'instruction: leur mère ne savait pas écrire, fait commun à l'époque.

Le père décède en 1778 lorsque Jean Chouan était encore bien jeune. Pierre, l'aîné, se dit sabotier. Pour survivre, celui-ci ainsi que ses trois frères et même ses sœurs se livrèrent à la contrebande du sel, sur lequel pesait un lourd impôt dans ce pays de grande gabelle[11]. René, le plus jeune, est couvreur de maisons.

La famille Cottereau travaillait souvent dans le bois de Misedon, voisin de sa demeure. Bien avant 1780, Jean Chouan est surpris, avec son frère René et d'autres, à boire de l'alcool en fraude de droits à Olivet. Ils excèdent de coups deux employés aux aides, Pierre Bériteau et Jean Guitton. Un chirurgien venu de Laval déclare que l'un d'eux est intransportable. Les frères Chouans et leurs complices sont condamnés à payer les médicaments et les aliments nécessaires au blessé qui a été transporté dans une auberge de Saint-Ouën-des-Toits.

D'une rare brutalité, les enfants Cottereau auront soin d'estropier à peu près tous leurs voisins, pour des motifs les plus futiles, et d'occasionner des procédures et des demandes de dédommagements ruineuses pour la famille.

Jean Chouan se livre au faux-saunage avec ses frères François et René. C'est ainsi qu'ils connaissent les recoins des forêts de la région, ce qui ne leur évita pas d'être arrêtés à plusieurs reprises.