FH70

En 1963, l'OTAN approuve une exigence militaire de base pour l'OTAN en ce qui concerne l'artillerie d'appui rapproché, tractée ou automotrice. Par la suite, l'Allemagne de l'Ouest et le Royaume-Uni entament des discussions et des études de conception et, en 1968, établissent des caractéristiques opérationnelles pour un canon de soutien rapproché remorqué de 155 mm. L'Italie devient partie prenante de l'accord en 1970.

Les principales exigences sont:

• un groupe auxiliaire de puissance amovible (APU)
• une portée de 24 km à 30 km
• une capacité de tir rapide de 3 coups en 15 à 20 secondes, 6 coups par minute pendant une courte période et 2 coups par minute en tirs soutenus
• être en mesure de tirer toutes les munitions de 155 mm en service au sein de l'OTAN, ainsi que de nouvelles gammes de munitions.

Les deux nations ont la responsabilité globale de la recherche et du développement, et Vickers Ltd est l'autorité chargée de la conception. Les deux pays sont également responsables de la conception du porteur, Rheinmetall GmbH est elle responsable de la masse d'élévation, des moyens de visée, et de l'APU. Le Royal Armament Research and Development Establishment (RARDE) du Royaume-Uni est responsable de la conception du projectile HE et du système de charge. L'Allemagne de l'Ouest est quant à elle responsable des munitions fumigènes, éclairantes, minelets et HE à portée étendue, bien que le développement des deux derniers ne soit pas achevé dans le programme.

L'intention pour le FH70 est de remplacer l'obusier M114 de 155 mm et d'équiper les bataillons de soutien des régiments d'artillerie divisionnaires allemands et d'équiper trois unités britanniques en remplacement du canon de 5,5 pouces. Il équipe effectivement les régiments réguliers britanniques en soutien direct des brigades d'infanterie jusqu'à la fin de la guerre froide, et ne remplace le canon léger L118 que dans deux régiments de la Territorial Army, le 100e (Yeomanry) Regiment Royal Artillery (en) et le 101e (Northumbrian) Regiment Royal Artillery (Volunteers) (en) de 1992 à 1999.

Le FH70 a plusieurs fonctionnalités, notamment:

• une culasse à coin vertical contenant douze étoupilles (une culasse similaire était montée sur le canon allemand M109G)
• un moteur Volkswagen de 1 700 cm³ pour alimenter l'hydraulique, pour aider à mettre le canon en batterie (avec pompe à main de secours) et pour les petits déplacements sans remorquage par un tracteur d'artillerie
• affichage électronique de données de tir

Le canon a une longueur de 39 calibres, donnant une vitesse initiale maximale standard de 827 m/s. Il possède un frein de bouche donnant une rendement de 32%.

Initialement, il possède un refouloir, mais il devient l'un des premiers utilisateurs du flick-ramming. Conformément à la pratique britannique de longue date, il peut être installé par un seul homme, cela signifie que le canon peut être actionné par un détachement minimum de seulement quatre hommes (commandant, tireur et deux pourvoyeurs). La cadence de tir en rafale est de trois coups en quinze secondes. Il est également équipé d'un viseur télescopique à tir direct.

Un certain nombre de défauts de conception apparaissent lors de son utilisation. L'équipement entre en service opérationnel complet au Royaume-Uni en 1980. Il devient clair qu'il y a des difficultés importantes avec le système d'alimentation par tube dans des conditions peu idéales. Le 1^er régiment RHA, une unité qui avait mené les essais, développe ses propres procédures pour résoudre ces problèmes liés à la contamination par la poussière, et ce processus est établi dans les manuels officiels par la suite. Plus important encore, les traînées du canon s’avèrent faibles au point où le stress maximal est encouru lors du remorquage de l'équipement. Cela aboutit à des travaux de modification sur les canons britanniques en 1987. Il a également des problèmes continus avec le train d'entraînement sur l'APU VW à quatre cylindres à plat, et le système hydraulique est toujours vulnérable aux problèmes évidents posés par son exposition à l'environnement extérieur (non-blindé). De plus, le porte-viseur à cadran complexe est également vulnérable aux dommages.

Les troupes du 1^er régiment d'artillerie de campagne de l'armée italienne chargeant un canon FH70.

La 44e brigade d'artillerie ukrainienne opérant un FH70.

Les nouveaux projectiles sont conformes à l'Accord balistique quadrilatéral entre les États-Unis, le Royaume-Uni, l'Allemagne et l'Italie. Essentiellement, cela signifie que le corps de l'obus possède la même forme et les mêmes dimensions que le projectile américain M549. L'obus explosif standard (appellation britannique L15) possède une enveloppe à paroi mince contenant 11,3 kg d'explosif brisant pour un poids total de 43,5 kg. Cela reste la plus grande charge d'explosif pour un obus standard de 155 mm.

Les charges sont conditionnées dans des gargousses dont les sachets sont séparables. Le premier sachet renferme les charges 1 et 2, le deuxième sachet renferme les charges 3 à 7 et le troisième sachet contient la charge 8, ce qui donne une portée maximale dans des conditions standard de 24,7 km.

Chaque nation développe ses propres fusées et conditionnement des munitions. Dans le cas du Royaume-Uni, cela conduit à un conteneur de chargement unitaire transportant 17 cartouches complètes, comprenant également des obus équipées de fusées, une nouveauté pour les 155 mm.

Les munitions américaines standards de 155 mm peuvent également être tirées, bien que les étoupilles américaines se soient révélées problématiques pour le barillet à étoupilles en raison de leurs dimensions différentes.

• RB Pengelley FH70 - Europe's first multi-national artillery program International Defense Review Vol 6, Numéro du 2 Avril 1973

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