Esschius

Fin 1538, il fut nommé recteur du Val-Sainte-Catherine (en néerl. Sint-Catharinadal), l’ancien grand béguinage de Diest. Van Esch, influencé par la dévotion moderne et par Ruusbroec, aspirait à une pratique sincère et personnelle de la foi, exempte de toute ostentation, privilégiant le détachement, la dévotion et la prière, et l’adoration du saint Esprit.

Au moment où Esschius accepta sa nouvelle charge, la vie quotidienne au béguinage apparaissait régie surtout par des préoccupations temporelles : les béguines en effet avaient pris l’habitude de s’adonner à divers commerces, d’entretenir de nombreux contacts avec des profanes de l’extérieur, et de s’absenter du béguinage à de multiples occasions ; ce que voyant, le nouveau curé Van Essche décida d’y mettre bon ordre en instaurant de nouveaux statuts et en procédant à des réformes. L’habit des béguines serait désormais noir au lieu de gris, comme signe de pénitence et d’amendement ; les contacts entre béguines et citadins seraient autant que possible restreints ; et des limites strictes seraient mises désormais aux activités lucratives. Les béguines autant que le voisinage, se sentant lésés par ces mesures, protestèrent et firent si bien qu’Esschius remit sa démission et s’en retourna à Cologne.

En 1539, revenu dans son village natal d’Oisterwijk, il s’établit comme disciple et adepte dans le Maagdenhuis Bethlehem (demeure de femmes pieuses), auquel il fit don d’une nouvelle maison avec cour. Il leur prescrit la même règle que celle qu’il avait élaborée à l’intention des béguines diestoises. Cependant, cette même année, il fut réintégré dans sa fonction de curé du béguinage à Diest, et remplit cet office jusqu’à sa mort. Une nouvelle fois, les réformes que Van Essch se proposait de mener conduisirent les béguines (qu’il incitait d’ailleurs à entrer dans un couvent) ainsi que les riverains du béguinage à protester, jusqu’à porter l’affaire devant le tribunal des échevins ; la nature des accusations proférées contre Esschius nécessita un recours à l’Inquisition, laquelle du reste l’acquitta de toute faute en 1548. Par ailleurs, Granvelle, archevêque de Malines, le nomma doyen d’une quarantaine de paroisses en 1569. Il mourut de la peste le 19 juin 1578 et fut inhumé en avant du maître-autel dans l’église du béguinage à Diest.