Eric Heiden

Né dans le Wisconsin, il est très tôt initié au sport par un père médecin pratiquant l'escrime. Il se consacre d'abord au hockey et au soccer avant de se diriger vers le patinage de vitesse. Sa sœur cadette Beth s'entraîne avec lui. Tous deux participent aux Jeux olympiques de 1976 à Innsbruck. Eric Heiden termine à la 7^e du 1 500 m[1]. L'année suivante, il remporte un premier titre mondial lors des Championnats du monde toutes épreuves de patinage de vitesse, compétition où il remporte le 500 m. L'année suivante, il remporte trois des quatre distances et son deuxième titre mondial du combiné. Il fait encore mieux en 1979 en réalisant le grand chelem (victoire dans les cinq épreuves). Lors de ces trois dernières saisons, il remporte également trois titres de champion du monde de sprint.

Il débute les Jeux olympiques d'hiver de 1980 à Lake Placid en prêtant serment au nom des athlètes lors de la cérémonie d'ouverture. Lors des compétitions, où sa sœur remporte également une médaille de bronze, il remporte les cinq épreuves au programme[2]. Sa compétition débute par le 500 m où il est opposé sur la piste au détenteur du record du monde de la distance, le Soviétique Evgueni Koulikov[1]. Celui-ci commet une légère erreur alors qu'il était en tête, laissant le titre olympique à son rival. Les jours suivants, Heiden remporte le 5 000 m puis le 1 000 m[1]. Lors du 1 500 m, il est proche de la chute mais parvient à se rétablir pour remporter son quatrième titre consécutif. Deux jours plus tard, il remporte son cinquième titre en autant de courses disputées[3]. Il établit un nouveau record olympique dans chacune de ses courses, dont un nouveau record du monde sur le 10 000 m qu'il abaisse de 6 secondes 20 centièmes[4]. C'est un véritable exploit car remporter des épreuves de sprint comme des épreuves de fond nécessite des qualités antagonistes : vivacité et endurance. De plus, il remporte ses victoires avec des écarts importants.

Il termine sa carrière de patineur aux mondiaux de 1980 sur une médaille d'argent puis retourne à ses études de médecine à l'Université Stanford où il décroche son diplôme de science en 1984 (et plus tard un doctorat en médecine en 1991).

Eric et Beth se lancent un nouveau défi : faire une carrière dans le cyclisme. Beth remporte le Championnat du monde sur route en 1980 à Sallanches en France. Le défi d'Eric est de participer et terminer le Tour de France cycliste. Au sein de l'équipe américaine 7-Eleven, créée en 1981 par un de ses amis de longue date Jim Ochowitz, il termine 25^e du prologue de l'édition de 1986 mais lors des premières pentes, son grand gabarit le met au supplice. Il parvient à passer les Pyrénées mais, lors de l'étape de L'Alpe d'Huez, il doit finalement abandonner[2] - [5].

Il occupe ensuite le rôle de médecin au sein de cette équipe américaine, qui contient parmi ses coureurs un certain Lance Armstrong. Heiden sera d'ailleurs parmi les premières personnes auxquelles le coureur américain s'adresse lorsque son cancer des testicules est diagnostiqué : « Eric was one of the first people Lance contacted »[6].

Tout en pratiquant l'orthopédie, il reste proche des milieux sportifs. Il est ainsi proche des équipes NBA des Kings de Sacramento et WNBA Monarchs de Sacramento[6].

Il est aussi masseur kiné pour l'équipe cycliste BMC et l'un des meilleurs amis de Lance Armstrong. Il est aussi l'un des cyclistes les plus diplômés avec Reid Mumford ou Álvaro Mejía qui possèdent également un doctorat.

Ces résultats lors des jeux de 1980 lui valent de nombreuses distinctions. Il est ainsi élu Champion des champions mondiaux de L'Équipe en 1980. Il est également récompensé du United Press International Athlete of the Year Award par l'agence américaine United Press International et du James E. Sullivan Award[9].

En 1999, il est classé au 46^e rang des ESPN's SportsCentury 50 Greatest Athletes of the 20th Century par le réseau américain de télévision ESPN[10].

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