Eric Ambler

Il passe une enfance heureuse, mais une adolescence plus difficile : « Les ennuis d'argent et la puberté m'arrivèrent en même temps : je découvris à la fois la débauche et le vol »[1].

Il entreprend et complète des études d'ingénieur à l'Université de Londres en 1928, mais choisit plutôt de travailler dans la publicité. Devenu romancier, il publie ses romans les plus célèbres dans les années 1930, notamment Frontière des ténèbres, (1936) et Je ne suis pas un héros (1938). Plusieurs de ses récits d'espionnage sont alors portés à l'écran : en 1943, La Croisière de l'angoisse, sous le titre Voyage au pays de la peur par Norman Foster et Orson Welles et Au loin, le danger, sur un scénario de W.R. Burnett sous le titre Intrigues en Orient par Raoul Walsh, et en 1944, Épitaphe pour un espion sous le titre Hotel Reserve par Lance Comfort et Le Masque de Dimitrios sous le même titre par Jean Negulesco avec Peter Lorre et Sydney Greenstreet. Contrairement aux récits manichéens à l'atmosphère lourde et angoissante jusqu'alors privilégiés par le genre, les romans d'espionnage d'Ambler mettent en scène des gens ordinaires, qui deviennent espions par hasard ou par sottise. Ces antihéros, souvent charmés par les idéaux du patriotisme triomphant, se retrouvent victimes de traquenards, de méprises ou de faux-semblants et remettent en doute un peu trop tard les mensonges du pouvoir. Homme de gauche, Ambler met à profit sa connaissance du milieu des affaires et sa formation d'ingénieur pour construire des récits crédibles qui, bien que teintés d'humour, demeurent impitoyables dans leur dénonciation de la raison d'État et des valeurs dominantes de l'Occident capitaliste.

Pendant les années 1930, il rédige quelques nouvelles policières où revient le docteur Jan Czissar, ancien membre de la police tchèque en exil à Londres. Ces textes d'énigme classique restent sans lendemain pour l'auteur en raison du succès rencontré par ses romans d'espionnage, mais ils présentent des thèmes similaires et un style tout aussi limpide.

La Seconde Guerre mondiale interrompt sa carrière littéraire. Il sert dans l'artillerie et devient lieutenant-colonel. Il se retrouve peu après au Service cinématographique. Sur cette lancée, il entre à la Rank comme scénariste, en 1944. Il écrit à partir de ce moment une douzaine de scénarios pour le cinéma et plus du double pour la télévision, les plus connus étant son adaptation d'un roman de Nicholas Monsarrat pour le film La Mer cruelle (1953), réalisé par Charles Frend, scénario pour lequel Ambler est nommé aux Oscars, ainsi que La Flamme pourpre (1954) par Robert Parrish, Atlantique, latitude 41° (1958) par Roy Ward Baker et Cargaison dangereuse (1959) par Michael Anderson. Sur le plan personnel, Eric Ambler se marie le 7 octobre 1958.

N'ayant publié aucun roman entre 1940 et 1951, Ambler y revient avec L'Affaire Deltchev. En 1962 paraît un de ses gros succès, Topkapi, récit d'un vol qui met en scène le truculent Abdul Simpson, incarné à l'écran par Peter Ustinov, un rôle qui vaut à ce dernier l'Oscar du meilleur acteur de second rôle dans Topkapi, réalisé par Jules Dassin (1964).

Pendant cette dernière période, la maîtrise du récit ne cesse de s'affiner chez Ambler avec Les Trafiquants d'armes (1959), Complot à Genève (1969), Docteur Frigo (1974), qui reçoit le Grand Prix de littérature policière 1976, et N'envoyez plus de roses, un récit sur l'univers trouble des paradis fiscaux et des détournements de fonds à l'échelle internationale. La haute tenue de chacune de ses œuvres s'explique en partie par le fait qu'à partir de 1950, Ambler écrit aussi quelques romans de moindre qualité qu'il publie sous le pseudonyme de Eliot Reed. Ainsi ne signe-t-il de son propre nom que le meilleur de sa production.

Les Humanoïdes Associés publieront neuf titres d'Eric Ambler de 1977 à 1980 dans une collection qui lui sera dédiée : « Les Œuvres d'Eric Ambler » (direction François Rivière). Le premier titre de la collection, N’envoyez plus de roses (Send No More Roses), paraît en même temps que l’édition anglaise originale.

Après avoir vécu quelques années à Hollywood avec sa deuxième épouse, productrice pour Alfred Hitchcock, Eric Ambler s'établit en 1968 à Clarens, puis à la Tour de Peilz en 1985, commune où il réside jusqu'en 1987. Là, il se lance dans la rédaction de son dernier livre, Le Brochet (1981), un thriller sur fond de terrorisme dans le monde arabe. Il se consacre également à la rédaction de ses mémoires, Here Lies: An Autobiography (1985), où il évoque son enfance et ses débuts de romancier. On y découvre un être déchiré, insatisfait, mais lucide : un étonnant portrait du père fondateur du thriller moderne qui meurt à Londres en 1998, à l'âge de 89 ans.

• François Rivière, « Le cas Ambler ». Ellery Queen Mystère Magazine, juillet-août 1976, n^o 341, p. 135-138, rubr. « Fiche technique auteur ».
• François Rivière, « Le Masque d’Eric Ambler », Vécu, avril 1987, n^o 25 « Spécial Espions », p. 86-87.
• François Rivière, « Eric Ambler quitte le champ de l'action. Mort de l'auteur de thrillers anglais », Libération, 26 octobre 1998.
• Claude Mesplède (dir.), Dictionnaire des littératures policières, vol. 1 : A - I, Nantes, Joseph K, coll. « Temps noir », 2007, 1054 p. (ISBN 978-2-910686-44-4, OCLC 315873251), p. 68-70.
• Eric Ambler (trad. Jean-Paul Schweighaeuser), Mémoires inachevées, Amiens, Encrage édition, coll. « Blues » (n^o 4), 1995, 254 p. (ISBN 978-2-906389-59-5, OCLC 78581871).

• (en) Eric Ambler sur l’Internet Movie Database
• 24 heures (24 octobre 1998), La Tribune de Genève (4 juillet 1998), Le Matin (23 décembre 2003)
• « Ci-gît Eric Ambler » : deux chroniques dans Libération
• (en) Biographie et bibliographie
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