Empereur et Galiléen

Cet acte s'ouvre sur la célébration de la nuit de Pâques à Constantinople où le christianisme est la religion officielle. Julien, le cousin de l’empereur Constance II, est constamment surveillé. Il retrouve Agathon, son ami d'enfance. Agathon est le fils d’un paysan de Cappadoce, c’est un fervent chrétien. Julien lui parle de ses peurs à propos de vieux maîtres encore païens. Agathon lui dit qu'il a eu une vision concernant Julien. À ce moment, un inconnu apprend à Julien que Libanios, un maître de philosophie païen, attend beaucoup de lui sur le plan philosophique, mais n'a pas pu le rencontrer, car Hekebelios, le maître de théologie de Julien, l'en a empêché. Ensuite, on apprend que l'empereur a décidé de déclarer Gallus, le demi-frère de Julien, son successeur et l'envoie combattre en Perse. Il exile Libanios à Athènes. Julien décide de le suivre, en prétendant aller étudier à Pergame.

Henrik Klausen jouant Maximos dans la première représentation norvégienne de la pièce à Oslo en 1903.

Une fois arrivé à Athènes, Julien essaie de comprendre ce que Libanios attend de lui. Julien est en quête d'un christianisme véritable, mais est aussi attiré par le polythéisme. Il apprend que Gallus tyrannise Antioche. Il rencontre alors Libanios. Déçu de cette entrevue il décide d'aller à Éphèse pour y voir Maximos, un païen rendu célèbre par ses cultes magiques.

A Éphèse, en compagnie de Maximos, Julien s'adonne au mysticisme et aux cultes païens. Une vision l’enjoint alors de créer le troisième royaume religieux. Il apprend ensuite que Gallus a été assassiné et qu'il est le nouveau successeur de l'empereur. Ce dernier lui donne Hélène, sa sœur, en mariage et l’envoie en Gaule pour rétablir la paix dans les frontières de l'Empire.

A Lutèce, Hélène attend Julien, qui revient victorieux de ses guerres en Gaule. Le tribun Decentius, envoyé par l'empereur, apprend que l'ordre a été donné de dissoudre l'armée gauloise. Mais à ce moment-là, Hélène devient folle, empoisonnée par des fruits, et elle finit par mourir. Les soldats gaulois, quant à eux, refusent d'être dispersés. En effet, Julien leur a promis qu'ils ne partiraient pas de Gaule, serment que l'empereur ne veut pas que Julien tienne. Les soldats déclarent Julien empereur.

A Vienne, en Gaule, Julien, dans les catacombes, consulte les esprits. Salluste lui annonce que c'est Constance qui a tué Hélène avec l'enfant qu'elle attendait : il vient de se remarier et ne veut pas d'autres héritiers potentiels que son futur fils. Julien, qui est donc en danger de mort, fait un sacrifice pour abandonner la chrétienté et veut aller détrôner l’empereur Constance.

Couverture du manuscrit de la pièce

Lors des funérailles de Constance II, Julien, qui est le nouvel empereur, fait un discours accordant une liberté de religion pour le peuple. Il confesse aussi qu'il honore désormais les dieux païens. Il veut vérifier l'état des comptes sous l'empereur Constance II et arrête pour cette raison plusieurs courtisans chrétiens. Il leur déclare qu'ils seront pardonnés s'ils renient leur Dieu. Lors d'une procession en l'honneur de Dionysos, Julien sent que trop peu de personnes croient sincèrement aux dieux qu'il vénère. Il déclare donc partir à Antioche.

Dans son palais d'Antioche, Julien reçoit Grégoire de Nazianze. Celui-ci lui déclare qu'il a été désigné pour lui annoncer qu'il va détruire avec d’autres chrétiens le temple de Fortuna à Césarée. Ils pensent que Dieu est mécontent. Julien les menace alors de mort. Ensuite, Julien participe à une procession en honneur d’Apollon qui croise un cortège de prisonnier chrétiens ayant bafoué le temple de Vénus. Julien y voit Agathon qui refuse le pardon que lui propose l'empereur. Devant le temple d'Apollon, Julien est maudit par un évêque : le temple s'écroule.

Antioche est dirigée avec une main de fer par un homme que Julien a choisi. Libanios, devenu magistrat de la ville s'en plaint. Julien lui dit qu'il punit le peuple qui croit trop en Jésus. En effet, les Écritures Saintes sont brûlées et ils sont expropriés. Julien veut leur prouver que Jésus se trompe en disant que le temple de Jérusalem ne sera jamais rebâti : il a envoyé des gens pour le reconstruire. Arrive Jovien, chargé de cette mission, qui annonce qu'il n'a pas réussi à rebâtir le temple: des tremblements de terre l'ont détruit à nouveau. Ensuite, Julien décide de déclarer la guerre au roi perse : il veut contrôler le monde.

L'armée de l'empereur est à la frontière perse. Il veut atteindre Ctésiphon. Il se compare à ses dieux en obligeant les soldats à brûler de l'encens sur une de ses statues pour recevoir leur solde. Les soldats chrétiens sont au désespoir en apprenant qu'ils ont participé à un culte païen. Un déserteur perse arrive, et annonce à Julien qu'il est pris au piège par le roi perse et qu'il doit brûler sa flotte pour attaquer par les terres perses. Julien brûle la flotte mais découvre trop tard que le déserteur a fui : il a menti.

La campagne semble vouée à l'échec : les augures se taisent, ce qui est mauvais signe et les Perses brûlent leurs champs. Les conseillers de Julien s'inquiètent pour lui: il a tenté de se suicider, car tout le monde saura sa défaite. Les Perses attaquent le camp. Agathon tue Julien avec une lance dans la mêlée. Après la victoire, Julien meurt tandis que Jovien est déclaré empereur.