Emma Sulkowicz

Sulkowicz (au centre à droite) portant le matelas à la remise des diplômes

Sulkowicz crée Mattress Performance (Carry That Weight) (en) durant l'été 2014 comme thèse alors qu'elle est à l'université d'art et de musique de l'Université Yale. Cette œuvre a pour but de protester contre les agressions sexuelles perpétrées sur les campus et contre le traitement, par l'université, de l'allégation de Sulkowicz selon laquelle un autre étudiant de l'Université Columbia l'aurait violée[6]. L'université dégage l'étudiant de toute responsabilité[7] et le bureau du procureur de district refuse de se saisir au pénal, invoquant le manque de suspicion raisonnable[22] - [13].

Sa première action est une vidéo d'elle-même démontant un lit, accompagné de la lecture du rapport de police, enregistré sur son téléphone[3]. Son matelas devient plus tard le cœur de la performance[6]. Sulkowicz raconte au New York magazine : « Je pense que... le matelas représente un lieu privé où une grande partie de notre vie privée se déroule ; et comment j'ai exposé cette partie de ma vie publiquement ; et l'acte de monter quelque chose de privé et intime au public montre ce que ma vie est devenue. Le matelas est aussi une charge, à cause de ce qui est arrivé, qui a changé ma relation avec mon lit, en la rendant difficile. »[16].

Le matelas double de 23 kg, de couleur bleu foncé utilisé dans la performance est du même genre que celui que Columbia place dans ses dortoirs, semblable à celui sur lequel Sulkowicz aurait été violée. Sulkowicz passe l'été 2014 à créer les règles de sa performance : écrites sur les murs de leur studio du Watson Hall de l'université, elles indiquent qu'elle doit porter le matelas chaque fois qu'elle se trouve sur l'université ; que celui-ci doit rester sur le campus même lorsque Sulkowicz n'est pas là ; et qu'elle n'est pas autorisée à demander de l'aide pour le porter, mais si de l'aide est offerte, elle s'autorise à l'accepter[3] - [23]. En septembre de la même année, elle commence à porter le matelas sur le campus, ce qui se révèle une expérience physiquement pénible[24].

Le 29 octobre 2014, lors d'une manifestation organisée par le groupe d'étudiants No Red Tape, des centaines d'étudiants de Columbia empilent 28 matelas devant les marches du bureau du président de Columbia, Lee Bollinger. Les matelas symbolisent les 28 plaintes pour agressions sexuelles dans l'affaire Titre IX de Columbia, rapporte le New York Magazine. Le groupe d’étudiants de la Columbia Student Worker Solidarity, qui a réservé l’espace pour No Red Tape, se voit facturer 1 500 $ pour le retrait des matelas au nom de l’Université[25].

La dernière thèse de Sulkowicz, la semaine précédant l'obtention de son diplôme en mai 2015, inclut la représentation d'un homme nu obscène et d'un couple ayant des relations sexuelles, imprimée dans un article du New York Times sur l'étudiant accusé. Sulkowicz dit que les images sont des dessins animés et demande : « Quelles sont les fonctions des dessins animés ? Représentent-ils les gens eux-mêmes (si vous avez suffisamment lu sur la théorie de l'art, vous vous rendrez compte que c'est impossible), ou illustrent-ils les histoires qui ont circulé à propos d'une personne ? »[26]. Cette œuvre est par la suite présentée sous le titre Newspaper Bodies (Look, Mom, I'm on the Front Page!) dans le cadre d'une exposition de groupe au Southampton Arts Center, à Southampton, dans l'État de New York[27].

Le 3 juin 2015, Sulkowicz, en collaboration avec l'artiste Ted Lawson, diffuse Ceci n'est pas un viol, une vidéo de huit minutes montrant des relations sexuelles entre Sulkowicz et un acteur anonyme dans un dortoir de Columbia[4]. Le titre de la pièce fait référence à la légende de La Trahison des images de René Magritte : « Ceci n'est pas une pipe ». Le texte introductif de Sulkowicz souligne que le rapport est intégralement consenti, bien que vers la fin il représente la résistance, la violence et l'usage de la force[28]. Lorsque la vidéo est mise en ligne pour la première fois, chaque écran affichait l'horodatage du 27 août 2012, la nuit de l'agression présumée, mais la date est par la suite floutée[29]. Sulkowicz écrit que le travail, qui s'intéresse à la nature du consentement sexuel, n'est pas une reconstitution du viol présumé, mais précise plus tard qu'il s'agit d'une œuvre distincte de Mattress Performance[28].

De février à mars 2016, au Coagula Curatorial (en) de Los Angeles, Sulkowicz présente une pièce, Self-Portrait[30]. Pendant les trois premières semaines de l'exposition, Sulkowicz se tient sur un socle de la galerie et a des conversations en tête-à-tête avec des visiteurs se tenant devant un socle identique[31]. L'exposition présente une réplique robotique de l'artiste, grandeur nature, appelée « Emmatron ». Emmatron joue des réponses préenregistrées à plusieurs questions qui ont été maintes fois posées à Sulkowicz et auxquelles elle ne répond plus. Voici quelques exemples : « Parlez-moi de la nuit où vous avez été agressée », « Cette œuvre d'art fait-elle partie de Mattress Performance (Carry That Weight) ? » et « Que pensent tes parents de tout ça? »[32]. Si les membres du public posent l'une de ces questions à Sulkowicz au cours de leur conversation, l'artiste les redirige vers Emmatron pour obtenir des réponses[33].

Le 30 janvier 2018, Sulkowicz est en train de manifester dans deux musées de la ville de New York et une station de métro. Au cours de la manifestation, Sulkowicz pose pour plusieurs photographies devant les peintures de Chuck Close au Museum of Modern Art et au Metropolitan Museum of Art, une mosaïque Close dans une station de métro, ainsi que devant Les Demoiselles d'Avignon de Picasso. Sulkowicz porte de la lingerie noire avec des cache-tétons de fortune, réalisés avec du ruban adhésif et couvre son corps avec des astérisques dessinés. Sulkowicz déclare que la manifestation est une réponse à un article du New York Times du 28 janvier dans lequel des membres du monde de l'art, répondant à des accusations de harcèlement sexuel à l'encontre de l'artiste Chuck Close, débattent du futur de l'art créé par des individus accusés de comportement violents. Jock Reynolds, alors directeur de la galerie d'art de l'Université de Yale, fait partie des personnes citées dans cet article : « Pablo Picasso est l'un des pires contrevenants du XX^e siècle en ce qui concerne son histoire avec les femmes. Allons-nous sortir son travail des galeries ? À un moment donné, vous devez vous demander si l'art va rester isolé en tant que chose à voir »[34]. Sulkowicz est « consternée » par les commentaires, demandant : « Ne montrez-vous que des œuvres de Harvey Weinstein ? »[35]. La manifestation est décrite comme une « performance » dans les médias[34] - [35] et comme une « action performative » par l'artiste[36].

Du 10 mars au 22 avril 2018, la galerie The Invisible Dog de Brooklyn, à New York, accueille la première installation de la galerie Sulkowicz, une pièce intitulée The Floating World[34]. La pièce consiste en une série d'orbes de verre, suspendus par des cordes, contenant des objets ayant une signification personnelle pour Sulkowicz et les membres de sa communauté[37].