Embarcadère de glace

Autrefois les navires américains déchargeaient leurs cargaisons aux ports temporaires situés dans le détroit de McMurdo. Des employés livraient le contenu des navires sur des traîneaux ou des tracteurs jusqu'à la base McMurdo, ce qui était dangereux. Les navires citerne arrivant avec du fioul devaient le livrer par des oléoducs longs de plus de 16 km[4].

Dès 1964 les brise-glace se frayent un chemin jusqu'à la baie des Quartiers d'hiver, le dock étant fait de la banquise côtière rattachée à la côte. Mais cela prouvait être dangereux, l'eau chaude déchargée des navires érodant la glace sur près de 3 km² par an[2].

Ainsi en 1972, les autorités construisent un dock en acier, détruit peu après dans une tempête. On crée alors une alternative, un bloc de glace recouvert de paille, pour un navire citerne arrivé à l'automne 1973. C'est le prédécesseur de l'embarcadère de glace.

Les embarcadères de glace sont devenus plus sophistiqués et plus grands depuis le prototype de 1972. Aujourd'hui ils font environ 244 m de long et 90 m de large, avec une épaisseur de 6,7 m[5]. Ils sont construits sur l'eau de mer glacée du détroit de McMurdo quand la banquise atteint environ 0,6 m d'épaisseur[6]. Cette épaisseur atteinte, on construit un replat de neige à une épaisseur de plusieurs mètres sur le périmètre de ce qui sera l'embarcadère. On inonde alors la banquise de 10 cm d'eau de mer, qui gèle dans les 24 heures. Ceci est répété jusqu'à ce qu'on atteigne une épaisseur de 1,5 m. On renforce ensuite la structure avec des câbles de 2 100 m de long attachés à un tuyau en acier de 50 mm planté dans la glace. L'embarcadère utilise environ 6 300 m de câble en acier pour sa construction[7].

Tout le processus est répété jusqu'à ce qu'on obtienne un embarcadère d'environ 6,7 m d'épaisseur. On implante alors des pylônes en bois pour y acheminer les câbles fournissant l'électricité et le téléphone. Il y a également des poutres plus courtes utilisées comme bollards pour attacher l'embarcadère à la côte. La surface de la glace est recouverte d'une couche de 15 à 20 cm d'épaisseur de gravier volcanique pour éviter des glissements et des accidents ainsi que pour isoler la glace du soleil.

Les embarcadères durent de trois à cinq ans. Plusieurs facteurs contribuent à leur destruction, dont les fissures créées par le stress sur la structure et l'érosion, ainsi que par les tempêtes, les vagues, le contact avec les navires, et la décharge d'eau chaude des navires.

En 1993 les forts vents et les grandes vagues ont sérieusement endommagé l'embarcadère, jusqu'à empêcher les véhicules de s'en approcher pour effectuer des réparations[8]. La semaine suivante la situation empire, des tempêtes poussant de la glace et de l'eau sur la surface de l'embarcadère, en inondant environ la moitié. L'eau de l'inondation gela jusqu'à 1,8 m du côté mer. On répara les dommages en installant davantage de câbles en acier, ainsi que par des inondations périodiques pour augmenter l'épaisseur de la glace. Il y eut un autre incident dix ans plus tôt, quand le USNS Southern Cross utilisa l'embarcadère plus longtemps que prévu pour l'opération Deep Freeze ; un camion de livraison coula quand la glace s'écroula sous son poids[9].

La maintenance commence à la fin de l'été austral. Le gravier est ôté pour permettre à la glace de s'épaissir pendant l'hiver, à cet effet on inonde périodiquement l'embarcadère d'eau de mer ; on déblaie également la neige accumulée. Quand l'embarcadère n'est plus utilisable, on coupe les poutres en bois au-dessus du niveau de la glace. On met une balise pour suivre la dérive de l'embarcadère et avertir les navires. Quand l'embarcadère fond, environ 6 400 m de câbles en acier et 200 m de tuyaux en acier coulent[10].