Eight Line Poem

Enregistrée dans la première quinzaine de juillet 1971 aux studios Trident à Londres[1], cette ballade est un morceau court, d'à peine quarante mesures : quinze d'introduction à la guitare, seize pour la partie chantée, et neuf de finale[1].

Elle est conçue comme une continuité musicale de Oh! You Pretty Things, même si ils n'ont pas été enregistrés ensemble[2]. Il n'y a pas d'élan rythmique[3]. Le piano de Bowie, au son vacillant[2], dialogue avec la guitare Les Paul[1] de Mick Ronson, légèrement country[2], branchée directement sur l'ampli[4]. Quand il ne chante pas, Bowie abandonne à Ronson la ligne mélodique[1] au charme désuet, jugée fade par certains[3].

Bowie arbore un style vocal différent pour chaque vers, se glissant successivement dans la peau d'un crooner, d'un cowboy, etc.[5]

Le titre, peu éclairant sur la signification de la chanson, indique qu'ici le texte va primer sur la composition musicale : le poème est en effet truffé de métaphores surréalistes complexes[6] et d'assonances (tactful cactus, etc.)[1].

Les quatre premières lignes[1] sont tournées vers l'intérieur d'un appartement, où se déroule une scène banale[6] : un personnage, Clara — peut-être un animal, vraisemblablement féminin — semble prostré[6]. Un cactus observe la scène de la fenêtre[6]. Les quatre autres vers s'évadent à l'extérieur, le cactus semblant assurer la jonction entre les deux parties[1]. Le narrateur (le cactus ? Bowie ?) soulève une question sur l'avenir des cactus, puis conclut par une certitude : c'est dans le soleil qu'est la clef pour comprendre la ville[6].

Les lectures possibles sont nombreuses[6] ; on a pu l’interpréter comme une rupture amoureuse, symbolisée par ce cactus qui se détourne vers le large, laissant Clara à son chagrin[6]. L'arbre dont les branches montent au ciel, qui clôt le poème peut être celui que Bowie et Hermione Farthingale voyaient de leur chambre sur Clareville Grove[4] : Hermione évoque en effet en 2020 « [leur] chambre que les rayons de soleil ne pénétraient qu'après avoir été filtrés par les branches d'un pommier »[7].

Une note manuscrite de Bowie datée de septembre 1971 à New-York commente[8] :

William Burroughs, dans un entretien avec l'auteur, voit dans le poème une réminiscence de The Waste Land de T. S. Eliot — que Bowie pourtant dit ne pas avoir lu[9].

Son biographe Nicholas Pegg estime qu'Eight Line Poem est la chanson de l'album la plus négligée[10].

Le morceau a peu été chanté en public[5], cependant :

• on trouve une version différente de Eight Line Poem sur le single qui précède la sortie de Hunky Dory[11]
• le 21 septembre 1971, la BBC enregistre Bowie et Ronson interprétant la chanson dans l'émission Sound of the 70s de Bob Harris. Radiodiffusée le 4 octobre, elle reparaitra en 2000 sur l'album Bowie at the Beeb[8].

• David Bowie - chant, piano
• Mick Ronson - guitare