Edwin Drake

En réalité, il y a plusieurs autres prétendants à cette action, dans le Caucase, au Canada, qui ont précédé Drake d'un an ou deux. Le premier puits de pétrole au monde a été foré par Ignacy Łukasiewicz en 1854, à Bóbrka (actuellement en Pologne, mais à l'époque dans l'empire austro-hongrois, près de Krosno, en Galicie de sud-est). Néanmoins, le puits de Drake provoqua une « ruée vers l'or noir » aux États Unis et la véritable naissance de l'industrie pétrolière, ce que n'avaient pas fait les tentatives précédentes.

Le pétrole du puits de Drake (et de tous ceux de l'époque) était surtout destiné à produire du kérosène, qui remplaçait peu à peu l'huile de baleine pour l'éclairage. Ayant pratiqué tous les métiers, y compris celui de conducteur de train, il s'établit avec sa famille à Titusville.

La maison de Fountain Hill (Bethlehem) où E. Drake passa les dernières années de sa vie (1873-1880).

Contre l'avis des experts, il a acquis la conviction qu'il pourrait extraire le pétrole du sous-sol par simple forage et s'est adjoint pour cela le concours d'un puisatier. Ensemble, ils ont creusé un puits grâce à un trépan suspendu à un câble et mis en mouvement par une machine à vapeur. Le précieux liquide a jailli lorsque le trépan a atteint 23 mètres de profondeur seulement[2] - [3].

Dès le premier jour, avec une production de l'ordre de huit ou dix barils, Drake multiplie la production mondiale de pétrole par… deux ! Il s'ensuit une première ruée vers l'or noir (le pétrole). La région se couvre de derricks et procure la fortune à de nombreux audacieux.

Quant au « colonel » Drake, dépourvu du sens des affaires, il néglige de faire breveter son système de forage et sombre dans la pauvreté. Compatissants, les habitants de Titusville finiront par lui verser une pension, ainsi qu'à sa veuve[4].