Dorothy Vaughan

Dorothy Johnson Vaughan[1] - [2] est la fille d'Annie et de Leonard H. Johnson[3], elle naît le 20 septembre 1910 à Kansas City, dans l'État du Missouri[4]. Sa famille déménage à Morgantown, dans l'État de Virginie-Occidentale en 1917[1]. En 1925, elle est diplômée du lycée de Beechurst[5] - [6].

Elle poursuit ses études grâce à une bourse et entre à l'Université de Wilberforce. Cette université est fondée par des afro-américains pour des afro-américains à la suite des lois ségrégatives dans l'Ohio[1]. En 1929, elle obtient son Bachelor of Arts (Licence) en mathématiques avec la mention cum laude.

Elle est membre de la sororité Alpha Kappa Alpha[7] (chapitre Zeta)[8], la première société universitaire créée par et pour les femmes afro-américaines le 15 janvier 1908 à l'Université Howard[5].

Bien qu'encouragée par ses professeurs à continuer ses études supérieures à l'Université Howard[9], Dorothy Vaughan pose sa candidature pour travailler en tant que professeure afin d'aider sa famille lors de la Grande Dépression (due au Krach boursier de 1929)[4].

Dorothy Vaughan est embauchée comme professeure de mathématiques à la Robert Russa Moton High School[10] (devenue le Robert Russa Moton Museum (en)[11]) de Farmville, en Virginie, établissement secondaire ouvert en 1939 pour les jeunes afro-américains[12]. La ségrégation raciale est alors en place dans les écoles publiques et autres établissements de Virginie en vertu des lois dites Jim Crow[9].

En 1943, Dorothy Vaughan commence à travailler au NACA, qui a créé en 1935 une section de femmes mathématiciennes qui effectuent des calculs complexes pour le programme aéronautique de l'armée américaine[9] : la « NACA’s West Area Computing Unit », dont les membres sont plus communément appelées les « West computers »[13]. À l'origine, le poste proposé à Vaughan est temporaire, juste pour la durée de la guerre[14]. Son poste au NACA (NASA par la suite) lui permet de collaborer à la "course à la lune" contre l'Union soviétique. Elle contribue également au programme spatial sur le lanceur Scout : une fusée utilisée pour lancer les premiers satellites américains en orbite autour de la Terre[15].

Dorothy Vaughan est affectée à la West Area Computers (Unité de calcul de la zone ouest) du Centre de recherche Langley de Hampton, en Virginie. Il s'agit d'une unité ségréguée. Les mathématiciennes afro-américaines y sont embauchées pour réaliser des calculs mathématiques complexes afin de répondre à la demande croissante de données à destination de la recherche aéronautique[9] - [16].

En 1949, Dorothy Vaughan est nommée directrice de l'unité des West Area Computers[17] et devient ainsi une des premières femmes à occuper un poste de superviseuse.

La mathématicienne Katherine Johnson a travaillé dans l'équipe de Dorothy Vaughan, avant d'être transférée à Langley à la division de la recherche.

En 1958, le NACA devient la NASA et le groupe des mathématiciennes du West Area Computers est affecté à la division d'analyse et de calcul[18]. Il s'agit d'un groupe de travail intégré mettant fin à la ségrégation dans l'établissement[5]. Dorothy Vaughan se bat pour le droit des femmes à obtenir une augmentation ou un poste plus important.

En 1961, Dorothy Vaughan se dirige vers le secteur du calcul numérique, après que la NASA a acquis son premier ordinateur.

Elle commence l'écriture d'un ouvrage compilant les calculs d'algèbre utiles pour travailler sur les ordinateurs[5].

Elle se spécialise pour le reste de sa carrière dans l'électronique, l'informatique et la programmation Fortran.

Elle participe également au projet du Solid Controlled Orbital Utility Test (SCOUT)[19] - [20].

Dorothy Vaughan devient une experte en programmation informatique, enseignant le langage Fortran[1] - [21] pour apprendre à ses collègues à traduire les formules mathématiques en code informatique[22].

Durant ses années à la NASA, elle s'engage dans la lutte pour l'égalité salariale entre les femmes et les hommes[22].

Elle prend sa retraite en 1971[1], quittant la NASA à l'âge de 61 ans, sans avoir obtenu d'autre promotion de direction au Centre de recherche Langley[5] - [14].

Elle décède le 10 novembre 2008 de mort naturelle à l'âge de 98 ans dans son foyer à Hampton[14].

Dorothy Vaughan repose au Hampton Memorial Gardens à Hampton dans l'état de Virginie[23].

• Elle était une membre active de la paroisse Saint Paul de Newport News rattachée à l'Église Épiscopale Méthodiste Africaine[24].
• Elle a activement participé au département de musique de la Dora Brown Missionary Society de l'église méthodiste et à son programme de secours alimentaire jusqu'à sa maladie.
• Elle était également membre active de la Phyllis Wheatley YWCA (en) (Young Women's Christian Association) et de son organisation les Silver Bells[25].
• En 1932, elle épouse Howard Seymoure Vaughan. Ils ont six enfants (Ann, Maida, Leonard, Kenneth, Michael et Donald), dix petits-enfants et quatorze arrière-petits-enfants[26].
• Elle part à la retraite en 1971. Un de ses fils suivra ses pas en rentrant également au siège de la NASA à Langley[27].

Dorothy Vaughan, ainsi que Katherine Johnson et Mary Jackson font l'objet du livre intitulé Les Figures de l'ombre de Margot Lee Shetterly[33], adapté au cinéma en 2017 sous le titre Les Figures de l'ombre[34] - [35]. Son rôle est interprété par Octavia Spencer[36].

• Katherine Johnson
• Mary Jackson
• Margot Lee Shetterly
• Christine Darden
• Charles F. Bolden
• Valerie Thomas

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