Dorothea Neff

Dorothea Neff fait ses débuts scéniques à Ratisbonne et Aix-la-Chapelle puis au Staatstheater am Gärtnerplatz de Munich avant de finir par entrer au Volkstheater de Vienne[1]. C'est lors de ses premières années à Cologne que Neff rencontre Lilli Wolff, qui est costumière[2] avec qui elle entretient une relation amoureuse[3].

Alors qu'elle vit à Vienne depuis de nombreuses années, Neff reçoit la visite de Wolff qui lui demande de l'aide, celle-ci étant juive. On est en 1940 et Dorothea Neff lui trouve un logement avec une famille juive et la soutient financièrement pendant plusieurs mois[2].

En octobre 1941, lorsque Lilli Wolff reçoit son ordre de déportation, les deux femmes cherchent comment la cacher jusqu'à ce que Neff arrive à la conclusion que le seul moyen de sauver son amie est de la cacher chez elle. Elle raconte des années plus tard : « En regardant le visage pâle de Lilli, j'ai été submergée par la compassion pour ce pauvre humain que j'ai su que je ne pouvais pas la laisser affronter l'inconnue seule. »[Note 1] - [2]. Pour que la Gestapo ne recherche pas Wolff, Neff écrit une fausse lettre de suicide qu'elle laisse en évidence dans l'appartement de son amie[4].

Pendant les trois années suivantes, Lilli Wolff vit dans une chambre du fond de l'appartement de Dorothea Neff. Pour subvenir à leurs besoins, Neff reçoit de l'aide de ses amies, la nourriture étant rationnée[2]. Lorsque Lilli tombe malade, c'est le psychiatre Erwin Ringel, un ami de Neff, qui s'occupe d'elle[5].

Après la fermeture de théâtre de la ville, elle est affectée dans un atelier de couture d'uniformes où elle rencontre l'actrice Eva Zilcher (de) qui deviendra sa compagne jusqu'à sa mort[6].

Alors que Lilli Wolff déménage à Dallas aux États-Unis, Dorothea Neff fait carrière au Volkstheater avec notamment le rôle de la Grande-mère dans Légendes de la forêt viennoise de Ödön von Horváth, le rôle de Claire Zahanassian dans La Visite de la vieille dame de Friedrich Dürrenmatt ainsi que le rôle de la Mère dans La Mère de Bertolt Brecht[1].

Neff se tourne également vers le théâtre et la télévision jusqu'à son dernier rôle télévisuel dans Die Liebe Familie en 1981[6]. Parmi ses rôles les plus importants se trouvent celui de Élisabeth I^re dans Marie Stuart de Leopold Lindtberg[7], de Miss Malleson dans Das Haus der Vergeltung de Rudolph Cartier[8] et celui Mrs. Tancred dans Juno und der Pfau de Karl Fruchtmann en 1969[8].

Elle est nommée membre honoraire du Volkstheater en 1978 et en sa mémoire le Dorothea-Neff-Prizen est décerné chaque année au meilleur artiste du théâtre[6].

En septembre 2011, le Volkstheater — où elle fait une grande partie de sa carrière — met en scène la pièce Du bleibst bei mir de Felix Mitterer. La pièce traite des quatre années de guerre pendant laquelle Dorothea Neff cache son amie juive dans son appartement viennois[12]. La rôle de Dorothea est interprété par une de ses anciennes élèves Andrea Eckert et celui de Lilli par Martina Stilp[12].

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