Der Kreidekreis

Après la mort de son mari, qui s'est pendu faute de pouvoir honorer ses dettes, Madame Tchang est contrainte de vendre sa fille Haitang, malgré les protestations de son frère, au propriétaire de la « maison de thé » (ou maison de plaisirs) Tong. Là la jeune fille rencontre le prince Pao, qui en tombe amoureux. Le mandarin Ma, riche et peu scrupuleux collecteur d'impôts, et qui n'est pas pour rien dans la mort du père de Haitang, l'achète pour 1 000 taels d'or au cupide Tong et la prend pour concubine. Pao, qui n'a pas pu soutenir l'enchère contre Ma, doit renoncer.

Haitang a donné un fils, Li, à Ma et a par là-même suscité la colère de la première épouse, Yu-Pei, restée stérile. Celle-ci est informée par son amant, le greffier Tchao, que c'est maintenant Haitang qui doit hériter des biens de Ma à la mort de celui-ci, la première épouse étant sans enfant. Quand Yu-Pei apprend que Ma décide de divorcer en faveur de Haitang, elle empoisonne son mari et fait accuser la concubine. En même temps elle affirme que l'enfant est le sien. Haitang est arrêtée et enfermée. Quand son frère proteste, il est arrêté sous l'accusation de lèse-majesté.

Haitang est condamnée à mort par le juge corrompu Tchou-Tchou sur les faux témoignages de la sage-femme et de deux coolies soudoyés par Yu-Pei et de Yu-Pei elle-même. Là-dessus arrive un messager de Pékin : l'empereur est mort et c'est le prince Pao qui lui succède. Le jeune empereur suspend les condamnations à mort et convoque les condamnés et leurs juges dans sa résidence, car il veut instaurer un règne de justice.

Haitang et son frère sont conduits devant l'empereur, le frère est gracié, et le cercle de craie va permettre de décider qui est la mère de l'enfant que les deux femmes réclament. Celle qui réussira à tirer l'enfant hors du cercle sera la véritable mère, déclare l'empereur. L'épreuve a lieu, et il reconnaît Haitang comme la mère véritable à la manière dont elle renonce à la victoire plutôt que d'arracher le bras du garçon qu'elle a porté en son sein. Yu-Pei avoue qu'elle n'est pas la mère et qu'elle a empoisonné son mari. Elle est arrêtée avec ses complices.

Haitang rappelle à l'empereur le rêve qu'elle a fait lors de sa première nuit chez Ma : un jeune homme entrait dans sa chambre et la possédait pendant son sommeil. L'empereur lui apprend que ce n'était pas un rêve mais que c'est lui-même, le prince Pao, qui avait abusé d'elle, ne pouvant résister à sa beauté. L'enfant est le sien. Il le reconnait comme son fils et épouse Haitang[4].