Denis Rapontchombo

Denis naît vers 1780[2] - [3] - [4], peut-être en 1782[5] - [6]. Fils cadet de Re-Mboko[7], il accède à la dignité d'oga à la mort de son père, vers 1810[3].

Le père de Denis, Re-Mboko, aurait été un « bonnet chinois », terme péjoratif par lequel étaient désignés les soldats africains remplissant les fonctions de chapeau chinois dans les régiments des armées françaises[8] - [9]. Un des frères de Denis aurait séjourné en France pendant la Révolution et aurait été un grognard de Napoléon[10] - [9]. Pour sa part, Denis aurait servi quelque temps sur un navire négrier espagnol[11] - [12] - [4] - [9].

Le prénom « Denis » est le surnom que lui donnèrent les Français, les Britanniques le surnommant Denny — diminutif du prénom Dennis — mais aussi William[13] - [14]. Le titre de « roi » utilisé par les Européens signifie qu'il était le chef d'un clan mpongwè, celui des Asiga[15] - [9] - [16] - [17]. En effet, le terme « roi » a été utilisé par les Européens pour rendre le mpongwè oga (« chef, roi »[18]) et, plus précisément, pour désigner un chef de clan, le terme « prince » étant employé pour désigner un chef de lignagep. 53,_n. 104_19-0">[19].

Le 9 février 1839, Denis signe avec le lieutenant de vaisseau Édouard Bouët-Willaumez et le capitaine Broquant, délégué de la chambre de commerce de Bordeaux, un traité autorisant l'installation des Français dans l'estuaire du Komo[20] - [21] - [22] - [23].

Denis meurt le 9 mai 1876[24] - [25] à l'âge de 96 ans. Les chefs des Mpongwè de Libreville et de ses environs viennent en personne assister à ses funérailles, de même que les chefs des Fang établis sur la rive gauche de l'estuaire[24].

Le 16 septembre 1839, le roi des Français, Louis-Philippe I^er, nomme Denis chevalier de l'ordre royal de la Légion d'honneur[26]. Aujourd'hui présenté comme le « premier Gabonais » à avoir été décoré de la Légion d'honneur[27], Denis est en fait le premier originaire d'Afrique subsaharienne à avoir reçu cette distinction[28].

Denis a donné son nom à une pointe (la pointe Denis), une rivière et une île. L'île Denis héberge le musée du roi Denis[29].

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