David Fabricius

En août 1596 Fabricius découvrit observa dans la constellation de la Baleine une étoile qu'il n'avait pas remarquée précédemment. Par la suite, il constata que son éclat était changeant. Il en fit part à Tycho Brahe, évoquant une chose étrange ou merveilleuse : "res mira". Informé de cet échange, Kepler préconisa l'appellation "Mira Ceti" pour cette étoile en référence à sa découverte par Fabricius. Ce dernier avait d'abord cru qu'il s'agissait d'une nova quand son éclat avait décru deux mois plus tard. Cependant, lorsqu'il vit de nouveau briller Mira en 1609, il devint alors clair qu'il avait découvert un nouveau type d'astre : une étoile variable[1].

Le 13 octobre 1604, David Fabricius observa une l'apparition d'une étoile nouvelle dans le Serpentaire ; il en fit part à Kepler. Bien que l'on sache aujourd'hui que cette supernova a été observée dès le 9 octobre par deux astronomes italiens, on l'appelle souvent "Supernova de Kepler" en référence à sa publication De Stella Nova in Pede Serpentarii[1].

En 1611, Johannes Fabricius, le fils aîné de David rentra de l'université aux Pays-Bas avec des télescopes qu'ils dirigèrent vers le Soleil. Malgré les difficultés liées à l'observation directe du Soleil, ils notèrent l'existence de taches solaires. C'est la première mention confirmée de leur observation (bien que des passages peu clairs dans des annales d'Asie de l'Est suggèrent que les astronomes chinois pourraient les avoir découvertes à l'œil nu auparavant. Il est possible que David Fabricius les ait lui-même remarquées sans télescope quelques années plus tôt^{[référence à préciser]}. Tous deux inventèrent bientôt la télescopie en chambre noire afin de préserver leurs yeux et obtenir une meilleure image du disque solaire, et observèrent que les taches se déplaçaient. Elles apparaissaient sur le bord oriental du disque, se déplaçaient progressivement vers le bord occidental, disparaissaient, puis réapparaissaient de nouveau à l'est après une période de temps identique à celle qu'elles avaient mises pour traverser le disque.

Cela suggérait que le Soleil tournait sur son axe, ce qui avait déjà été postulé auparavant[1] mais jamais étayé par des preuves. Johannes publia Maculis in Sole Observatis, et Apparente earum cum Sole Conversione Narratio (« Narration de taches observées sur le Soleil et de leur apparente rotation avec le Soleil ») en juin 1611. La diffusion du livre resta cependant restreinte et elle fut éclipsée par les découvertes indépendantes et les publications sur les taches solaires de Christoph Scheiner en janvier 1612 et de Galilée en mars 1612 qui se disputaient la primauté de leur découverte. Les Fabricius ne prirent pas part à cette querelle. Selon Menso Folkerts, ils ne sont pas les premiers observateurs du phénomène, mais la Narratio de Johannes est bien le premier écrit qui a été publié à ce sujet[1].

La lecture de ses pronostics et de son cahier-journal révèle que Fabricius était en contact ou en correspondance avec bon nombre d'astronomes de son temps[1] : Tycho Brahe, Simon Mayer, Michael Maestlin, Jost Bürgi et Johannes Kepler. Si certaines de ses lettres sont perdues, une partie considérable de sa correspondance avec Kepler est conservée et accessible en ligne[3]. Elle révèle une estime réciproque des deux hommes et concerne pour une large part les travaux de Kepler sur l'orbite de la planète Mars en amont de la publication de son Astronomia Nova. Cependant, Fabricius n'adhérait pas entièrement aux idées de Kepler, il restait attaché au modèle cosmologique de Tycho Brahe au détriment de celui de Copernic.

David Fabricius élaborait également des calendriers comportant des éphémérides et des pronostics comme bon nombre d'hémérologues de son temps. On a retrouvé ses pronostics pour les années 1607, 1609, 1615 à 1619. Si les conjonctions planétaires ou le passages de comètes sont matière à interprétations astrologiques, elles livrent cependant des observations intéressantes. Fabricius essayait aussi d'établir des correspondances entre les phénomènes astronomiques et la météorologie[1]. Avec Tycho Brahe, il compte parmi les premières personnes à avoir fait des observations météorologiques sur une longue période en Europe. Elles sont consignées dans son Calendarium Historicum.

David Fabricius a contribué de façon significative à la cartographie de sa patrie, la Frise orientale. Des copies d'une carte qu'il a dessinée en 1589 existent toujours. Ses travaux en géographie ne se limitent pas à son pays natal : en 1612, il a publié à Hambourg un ouvrage géographique et historique Korte Beschryuinge van West Indien ... van Ost Indien, Courtes descriptions des Indes occidentales... et orientales : il s'agit du Nouveau monde, de l'Inde et de l'Indochine[1].

David Fabricius est mort assassiné par l'un de ses paroissiens le 17 mai 1617, quelques jours après qu'il l'eût dénoncé en chaire pour avoir volé une oie : le voleur le frappa à la tête avec une pelle et le tua.