Das klagende Lied

• Solistes : soprano, alto, ténor, baryton - soprano garçon, alto garçon
• Chœur mixte
• Orchestre principal : 3 flûtes, 2 piccolos, 2 hautbois, cor anglais, 3 clarinettes, 3 bassons, 4 cors, 4 trompettes, 3 trombones, 2 tubas basse, timbales, percussions (triangle - cymbales - tamtam, i.e. gong asiatique - grosse caisse), 6 harpes, cordes.
• Orchestre 'lointain' ('Fernorchester') : 3 flûtes, 4 clarinettes, 3 bassons, 4 bugles, 2 cornets, timbales, percussions.

• Solistes : soprano, alto, ténor - soprano garçon ad libitum.
• Chœur mixte
• Orchestre principal : 3 flûtes, un piccolo, 3 clarinettes, 3 hautbois, 1 cor anglais, 3 bassons, 4 cors, 4 trompettes, 3 trombones, 1 tuba basse, timbales, percussions (triangle, cymbales, tamtam, grosse caisse), 2 harpes, cordes.
• Orchestre 'lointain' : 3 flûtes, 2 hautbois, 4 clarinettes, 4 cors, 2 trompettes, timbales, triangle, cymbales, triangle.

Trois parties :

1. Waldmärchen (Conte de la Forêt)
2. Der Spielmann (Le Ménestrel)
3. Hochzeitsstück (Pièce nuptiale)

Mahler présenta cette œuvre en 1881 au concours Beethoven de la Société des amis de la musique de Vienne (le Musikverein). Dès le premier examen elle fut écartée. Mahler tenta sans succès de la présenter à plusieurs autres concours. Mahler entreprit une première révision en 1883 : élimination de la 1^re partie, suppression de l’orchestre lointain dans les 2^e et 3^e parties, réduction du nombre des solistes de 11 à 4, du nombre de harpes de 6 à 2. Ce n’est qu’en 1898 que Mahler, alors directeur du Hofoper à Vienne, trouva un éditeur. Mahler retravailla l’œuvre avant édition, y réincluant l’orchestre lointain dans la 3^e partie.

Le 17 février 1901, Mahler dirigeait pour la première fois son œuvre, en 2 parties. Elle trouva peu d’écho auprès de la critique, même si elle souleva l’enthousiasme d’Alban Berg.

La partition originale parvint par voie d’héritage à la sœur de Mahler, Justine, puis au fils de celle-ci, Alfred Rosé. Ce dernier conduisit la première exécution de la première partie, Waldmärchen, en 1934, à Brünn (Brno, aujourd’hui en République tchèque). En 1935, il combina cette première partie avec la version révisée de 1898 créée par Mahler en 1901, aboutissant ainsi à une version hybride en 3 parties. Il ne publia pas le reste de la partition originale, qu’il finit par vendre en 1969 au collectionneur James M. Osburn, lequel en fit don à l’Université de Yale.

Il y a donc trois versions de l’œuvre :

• Version 1898, en deux parties, 1^re exécution en 1901 par Mahler à Vienne.
• Version hybride en 3 parties, avec réintroduction du Waldmärchen original et les Spielmann et Hochzeitsstück de 1898, exécution par Pierre Boulez en 1970 à Londres.
• Version originale intégrale, en 3 parties, édition critique de Reinhold Kubik publiée en 1997, exécution la même année par Kent Nagano à Hambourg.

Conte de la Forêt

Une jeune reine repousse tous ses prétendants. Elle n’épousera que celui qui lui rapportera de la forêt certaine fleur rouge. Deux frères se mettent en quête – l’aîné est dur et violent, le cadet tendre et doux. C’est le plus jeune qui trouve la fleur ; il la fixe à son chapeau, s’étend sous un saule, et s’endort. Son frère survient, lui passe son épée au travers du corps, et s’empare de la fleur.

Le Ménétrier

Un ménétrier vient à passer près du saule où gît sous les feuilles le squelette du jeune homme assassiné. Un os traîne au sol, le ménétrier le ramasse, et en façonne une flûte. Lorsqu’il la porte à sa bouche, la flûte se met d’elle-même à chanter, et à raconter l’horrible histoire.

Pièce nuptiale

Jour de liesse au château, la reine épouse le fratricide. Nombreuse assistance, musique, réjouissances, la fête bat son plein. Le ménétrier arrive ; portant à sa bouche la flûte, celle-ci reprend son ‘chant plaintif’. Le nouveau roi la lui arrache, et la flûte alors l’accuse explicitement du meurtre. Effroi de l’assistance, qui s’enfuit en désordre ; les murs s’effondrent. Le silence retombe.