Damon Runyon

Alfred Damon Runyan voit son nom modifié à la suite d'une erreur typographique (Runyon), et son premier prénom, supprimé de la même manière. Il garde donc son nom d'auteur définitif Damon Runyon sous lequel il connaît une immense popularité durant sa courte vie.

Runyon se réclamait d'ancêtres « hors-la-loi ». De sa famille, il disait : « Nous sommes issus d'une longue lignée de voleurs de chevaux huguenots chassés de France par le Shérif et sa bande »[1]. Il est vrai que son père se déplaçait souvent avec six armes à feu, d'où le nombre élevé de mots d'argot que le futur auteur a inventés pour désigner un pistolet. Le jeune Runyon a une petite enfance itinérante et une éducation décousue. Né au Kansas, il passe son enfance à Pueblo, au Colorado. Son père, un simple imprimeur, aide son fils à faire ses premiers pas dans la presse. Dès l'âge de 15 ans, il acquiert le statut de reporter du Pueblo Evening Press.

En 1901, le navire de guerre américain Maine est coulé en rade de La Havane. Le garçon, qui n'a pas encore 17 ans, veut s'engager dans un régiment de cavalerie du Colorado. Comme on le refuse à cause de son âge, il va s'inscrire dans le Minnesota comme volontaire dans l'infanterie pour combattre aux Philippines. Il signe alors des articles pour divers journaux et commence à faire paraître des contes et nouvelles à partir de 1907.

À son retour, il sillonne le Colorado en train, va d'un petit boulot de journaleux à un autre avant de se fixer à Denver où il travaille comme « reporter - pionnier de l'Ouest » pour des journaux de Denver : le Republic, le Post et le Denver News. C'est toutefois au Rocky Mountains Post qu'il acquiert une vraie réputation de journaliste, mais aussi de poète local, et surtout de pilier de bar invétéré. Il faut attendre sa rencontre avec Ellen Egan, sa future femme, pour que Runyon se décide à « lâcher la bouteille », du moins le temps de faire sa cour à la jeune fille, ce qui ne l'empêche pas de fumer trois paquets de cigarettes par jour et de boire des litres de café. Entre 1912 et 1916, il est correspondant étranger à Mexico et le plus souvent, pendant la Première Guerre mondiale, en Europe.

Arrivé à New York à l'âge de trente ans, il publie des recueils de poèmes, mais il allait connaître la gloire comme auteur de nouvelles et comme journaliste au service des sports du New York American (journal du groupe Hearst). En 1911, ses reportages sur le baseball déchaînent l'enthousiasme des lecteurs et lui valent un fameux salaire, ce qui lui permet d'épouser Ellen, dont il a une fille en 1914 et un garçon en 1918. Vedette du journalisme, il est peu fait pour la vie au foyer et ne passe qu'en coup de vent dans sa famille. Sa vie est ailleurs : aux champs de courses, sur les terrains de sport, et surtout à Broadway où il loue une garçonnière. Il se lève tard, prend de solides repas dans un restaurant nommé Lindy's. Dans ses histoires policières, Lindy's devient Mindy's, et ses récits s'amorcent souvent ainsi : J'étais tranquillement assis chez Mindy's, en train d'attaquer un fameux ragoût, quand soudain, qui vois-je paraître ? En général, il s'agit d'un mafieux avec un chagrin d'amour, d'un cambrioleur avec un plan foireux, ou d'un bookmaker poursuivi par un parieur énervé.

Il meurt d'un cancer de la gorge en 1946. Peu après sa mort est fondé par son ami Walter Winchell le Damon Runyon Cancer Research Institute, un fonds de recherche sur le cancer.

Les contes et nouvelles qui ont rendu célèbre Damon Runyon ont pour toile de fond le quartier de Broadway où s'agitent les petites gens, mais surtout le milieu interlope des parieurs, voyous et mafieux, petits voleurs, bookmakers et demi-mondaines pendant la Grande Dépression et la Prohibition. Ils mettent en scène un personnage neutre, éternel témoin d'aventures abracadabrantes, quand il n'y est pas mêlé lui-même contre son gré. Fréquemment, ce narrateur devient le confident d'individus louches, dont il raconte les mésaventures à la première personne (je). Le style savoureux de Damon Runyon, mélange très particulier de préciosité et d'argot, a souvent recours à des formules savamment littéraires et à des inventions de langage. En cela, il a beaucoup contribué à enrichir le Dictionnaire de l'argot américain, avec des mots tellement imagés que même les plus talentueux traducteurs ont du mal à en restituer l'originalité. Les amateurs de la « langue Runyon » préfèrent le lire dans le texte. Mais la traduction garde la dynamique du récit, l'humour et le comique de situations qui séduisent par leur acuité à révéler les travers du citadin avec un humour sans vulgarité et un don d'observation qui l'on fait « qualifier de O. Henry moderne »[2]. Styliste novateur, « il a marqué son époque et influencé le roman noir »[2]. Les textes de Damon Runyon ont fait l'objet d'innombrables adaptations théâtrales et cinématographiques qui ont connu un vif succès. Parmi celles-ci, on peut citer L'Idylle de Miss Sarah Brown, dont est tirée la comédie musicale Blanches colombes et vilains messieurs (Guys and Dolls), créée à Broadway en 1950, puis adaptée au cinéma sous le même titre en 1955, dans un film réalisé par Joseph L. Mankiewicz, avec Frank Sinatra, Jean Simmons, Marlon Brando. Deux Nigauds dans le foin (It Ain't Hay) avec le duo Abbott et Costello est également inspiré d'un de ses récits.

• Claude Mesplède, Dictionnaire des littératures policières, vol. 2 : J - Z, Nantes, Joseph K, coll. « Temps noir », 2007, 1086 p. (ISBN 978-2-910-68645-1, OCLC 315873361), p. 690-691.

• Otto Biederman

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  • (en) International Boxing Hall of Fame
• (en) Damon Runyon sur l’Internet Movie Database
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