Cyclone Gita

Le cyclone Gita apporta des pluies torrentielles les 8 et 9 février aux Samoa et l'état d'urgence fut déclaré le 10 février[25]. La région la plus touchée est celle autour d'Apia où il est tombé plus de 350 mm durant la nuit ce qui fit déborder plusieurs rivières et inonda plusieurs maisons[26] - [25]. Au moins 233 personnes durent rejoindre un refuge[27]. Des glissements de terrains et les inondations rendirent plusieurs routes impraticables[28]. Les communications furent aussi brièvement interrompues avec la côte sud d'Upolu[25]. Les dommages au réseau électrique atteignirent le 10 millions $US[29].

Aux Samoa américaines, un creux de mousson engendra jusqu'à 432 mm de précipitations dans certaines parties des îles, pendant les deux jours précédents l'arrivée de Gita[30]. De multiples cours d'eau avaient débordé et nécessité des évacuations dans le village de Malaeloa. Des glissements de terrain furent signalés à Avau, Amanave et Poloa[31].

Gita atteignit ces îles le 9 février, apportant de nouveau de la pluie et des vents violents, endommageant les maisons sur Nu'uuli, Tafuna et Tutuila[32]. Les vents déchirèrent les toits, abattirent des arbres et coupèrent les lignes électriques[33]. Environ 90 % de Tutuila se retrouva sans électricité et sans eau potable[34]. Le bureau du National Weather Service à Pago Pago s'était retrouvé sans courant électrique et celui d'Honolulu, Hawaï, avait dû prendre la relève[33]. Les accumulations de pluie à Pago Pago dépassèrent 155 mm[26]. Plus de 800 personnes durent quitter leur habitation dans ce territoire outre-mer des États-Unis et l'aéroport de Pago Pago a suspendu toute activité durant la tempête[33].

Un Lockheed AC-130 de la Garde côtière survola le territoire pour répertorier les dégâts et un petit groupe de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) fut déployé[35]. Le président des États-Unis, Donald Trump, déclara l'état d'urgence le 11 février[36]. Les responsables de la santé conseillèrent aux résidents de faire bouillir l'eau pour faire face au risque accru de propagation de fièvre dengue[33]. Les dégâts furent estimés à 10 millions $US le 23 février[37].

Frappant Tonga le 12 février, le cyclone Gita fut accompagné de vents destructeurs à l'île principale de Tongatapu[12]. Les rapports initiaux signalèrent 119 maisons détruites et 1 131 autres endommagées, principalement à Nukuʻalofa[38] - [39]. De nombreuses régions furent laissées sans eau potable et sans électricité[12]. De nombreuses structures ont perdu leur toit au plus fort de la tempête, les plus anciennes subissant les dégâts les plus importants, notamment le bâtiment du Parlement des Tonga construit il y a plus de 100 ans et qui fut rasé[17] - [18]. L'aéroport international Fuaʻamotu a subi aussi des dommages ce qui a incité les autorités à le garder fermé. À travers l'île, 3 personnes subirent des blessures graves tandis que 30 autres s'en tirèrent avec des blessures mineures[40]. Une femme âgée est morte en essayant de trouver un abri après que sa maison eut été détruite[41]. Une autre personne est décédée d'une crise cardiaque à Fua'amotu, possiblement liée à la tempête[40].

Sur l'île voisine d'Eua, la tempête a causé d'importants dégâts. Comme à Tongatapu, les structures plus anciennes subirent de graves dommages, tandis que les bâtiments plus récents ont bien résisté. Cinquante-deux maisons furent complètement détruites sur l'île et huit personnes furent blessées, dont une sévèrement[38]. Les cultures ont aussi été largement détruites[40].

Immédiatement après le passage du cyclone, un couvre-feu fut imposé à l'ensemble des Tonga. Le personnel des Forces armées tongiennes a secouru les gens pendant la tempête et a commencé à dégager les routes dès le matin du 13 février. Le porte-parole du Bureau national de gestion des urgences, Graham Kenna, qualifia Gita de « pire situation au cours de sa carrière de 30 ans »[40]. Le député Lord Fusitu'a a décrit l'impact comme le pire depuis au moins le passage du cyclone Isaac en 1982[41].

Le 13 février, l'Australie a fourni 350 000 dollars australiens (275 000 dollars américains) en fournitures d'urgence par l'intermédiaire de la Royal Australian Air Force (RAAF) pour venir en aide à plus de 2 000 personnes. L'Australie avait également envoyé des fournitures humanitaires à la Croix-Rouge des Tonga et deux spécialistes humanitaires furent déployés pour aider le Bureau national de gestion des situations d'urgence des Tonga. Un expert médical avait également assisté Tonga pour évaluer l'infrastructure sanitaire[42]. La Nouvelle-Zélande a fourni une assistance de 750 000 dollars néo-zélandais (545 000 dollars américains)[18].

Le 20 février, le gouvernement des Tonga a reçu un paiement de 3,5 millions de dollars US de la Pacific Insurance Capital Insurance Company (PCRIC) avec laquelle elle avait contracté une police en cas de cyclone tropical, permettant un financement rapide pour soutenir les efforts de secours aux sinistrés. Les Tonga sont l'un des cinq pays insulaires du Pacifique ainsi assurés auprès de PCRIC pour les catastrophes climatiques et sismiques avec une stipulation de remboursement dans les 10 jours suivant un événement déclencheur[43].

Le 13 février, le centre de Gita est passé à environ 60 km au sud d'Ono-i-Lau dans l'archipel de Lau des Fidji[44]. Des vents soutenus maximaux de 126 km/h, avec des rafales à 156 km/h furent enregistrés sur l'île[45] et les inondations causées par l'onde de tempête y ont précédé de plusieurs heures le cœur du cyclone[46].

Les communications avec les îles de Ono-i-Lai et Vatoa furent perturbées pendant environ une journée[39] - [47] Dans les deux îles, 10 maisons furent détruites et 26 autres endommagées[48]. De nombreuses autres structures subirent des dommages à leur toiture et les cultures furent dévastées[39].

Gita est passé à 150 km au sud de l'archipel des Pins où il a donné des rafales à 130 km/h et des pluies allant de 100 à 200 mm dans les zones montagneuses, équivalent à 2 mois de précipitations, provoquant quelques inondations locales. Une importante houle cyclonique avec des vagues de 6 mètres a causé des submersions côtières locales[49].

En mer, le passage du cyclone provoqua des dégradations sur l’épave en cours de démantèlement du Kea Trader, rendant nécessaire des opérations de prévention de la pollution maritime[50].

En Nouvelle-Zélande, le centre de la dépression extra-tropicale passa sur le nord de l'île du Sud, affectant particulièrement la région de part et d'autre du détroit de Cook qui sépare les deux îles principales formant ce pays. Les vents furent entre 100 et 140 km/h à plusieurs endroits. Les rafales maximales furent notées à Stephens Island dans Marlborough Sounds sur l'île du Sud avec 144 km/h et à Rimutaka Hill sur l'île du Nord avec 131 km/h[16]. Dans les grands centres urbains, les rafales ont atteint 109 km/h à Kelburn dans la région de Wellington et 109 km/h à Le Bons Bay dans celle de Christchurch[16]. Les accumulations de pluie ont varié entre 50 et 150 mm avec le plus grand total à une station de montagne dans les Hundalee Ranges au sud de Kaikoura (296,5 mm[16]). Derrière le système, la pluie s'est changée en neige dans les régions montagneuses de Crown Range de la région d'Otago. Les vagues le long de la côte ouest de l'île du Nord furent importantes avec une hauteur de 7,9 m rapporté à Port Taharoa et 8,3 m à Port Taranaki (avec une vague scélérate de 15 mètres)[16].

La pluie provoqua des inondations et les vents violents causèrent des dommages, ces derniers laissant des milliers de personnes sans électricité. Jusqu'à 1 000 personnes furent bloquées à Golden Bay sur l'île du Sud en raison des inondations et des glissements de terrain[51]. Ainsi la route de Takaka Hill, qui relie la région à Christchurch, fut coupée en plusieurs endroits et le trafic ne reprit que le 25 février sur une seule voie[52]. La gravité des dégâts fut exacerbées par les pratiques forestières dans la région. Des résidents de Nelson se plaignirent que les débris de coupe qu'elles génèrent se retrouvent dans les cours d'eau, limitant leur débit et diminuant la possibilité d'évacuation des fortes précipitations laissées par Gita (jusqu'à 177 mm dans ce secteur)[53]. Christchurch a cependant largement échappé aux inondations, ayant reçu environ la moitié de la quantité de pluie prévue à l'origine[51].

De même, environ 40 touristes chinois furent pris au piège dans la ville de Whataroa, sur la côte ouest de l'île du Sud, et ont dû passer la nuit dans leurs bus après la fermeture des routes en raison de conditions dangereuses[51].