Cosmos 482

Cosmos 482 a été lancé par un lanceur Molniya le 31 mars 1972 à 04:02:33 UTC, soit 4 jours après la sonde atmosphérique Venera 8. Sa conception et son plan de mission devaient sans doute être similaires. Après avoir atteint une orbite d'attente terrestre, la sonde a apparemment tenté de se diriger vers une trajectoire de transfert à destination de Vénus[1]. Elle s'est séparée en quatre morceaux, dont deux sont restés en orbite basse terrestre et se sont désintégrés sous les 48 heures dans le sud de la Nouvelle-Zélande (connu sous le nom d'incident d'Ashburton) et deux morceaux se sont retrouvés sur une orbite plus haute, 210 km × 9 800 km. Une minuterie mal réglée a provoqué l'arrêt prématuré de l'étage Blok L, empêchant ainsi la sonde de quitter l'orbite basse terrestre.

À 1h00 heure néo-zélandaise, le 3 avril 1972, quatre sphères en alliage de titane, de 13,6 kg, ont atterri dans un cercle de 16 km de rayon, juste à l'extérieur d'Ashburton, en Nouvelle-Zélande[2]. Les sphères de 38 cm de diamètre ont endommagé des cultures et creusé de profonds trous dans le sol. Personne n’a été blessé. Un objet de forme similaire a été découvert près d’Eiffelton, en Nouvelle-Zélande, en 1978.

La loi sur l’espace exige que les débris spatiaux soient restitués à leur propriétaire national, mais les Soviétiques ont nié toute connaissance ou propriété du satellite. La propriété est donc revenue à l'agriculteur qui possédait la propriété sur laquelle le satellite est tombé. Les scientifiques néo-zélandais ont analysé en détail Cosmos 482 et ont déterminé que les débris étaient d’origine soviétique en raison de marques de fabrication et du soudage haute technologie du titane. Les scientifiques ont conclu qu'il s'agissait probablement de réservoirs de gaz pressurisés, utilisés dans les moteurs fusées pour lancement de satellites ou d'un véhicule spatial en orbite, et qui sont retombés dans l'atmosphère[3].

En 1981, on estime que la partie principale du satellite s'est consumée dans l'atmosphère. Il reste donc encore un fragment en orbite. Il pourrait s'agir du module atmosphérique prévu pour survivre à la ré-entrée dans l'atmosphère de Vénus.

En 2011, Ralf Vandebergh, un photographe et astronome néerlandais, observe le satellite grâce à son télescope de 25 cm de diamètre. Les images permettent de voir une structure allongée, ce qui semble être la structure principale de la sonde spatiale mais il est impossible de conclure vu la faible résolution atteinte. Il semblerait que 40 à 50 % du satellite soit toujours en orbite[4] - [5].

Si l'orbite de Cosmos 482 est elliptique, l'amenant à 2 465 km de la Terre, son périgée est nettement plus bas, 210 km. Dès lors, le satellite est soumis à une grande traînée due à l'atmosphère résiduelle de la Terre. Il devrait donc rentrer prochainement, entre 2023 et 2024[6]. Ces estimations ne sont pas précises car l'activité solaire future est inconnue, de même que les réelles dimensions du satellite et son orientation. Les dernière observations montrent que l'objet est dense, ce qui laisse penser, sans certitude, qu'il s'agit du module de descente. S'il s'agit bien ce celui-ci, il résistera à une rentrée atmosphérique[5].

En 2022, sur base de plusieurs mesures photométriques et des modèles atmosphériques, le chercheur néerlandais Marco Langbroek remet en cause les conclusions de Ralf Vanderbergh[7]. Selon lui, seul le module de descente serait encore en orbite, la forme allongée vue par l'astronome amateur néerlandais étant liée à la faible résolution de son télescope ainsi qu'à des prises de vues fortement dégradées par l'atmosphère terrestre et stabilisées manuellement[7]. Selon des modèles plus précis, la rentrée devrait s'effectuer entre fin 2024 et fin 2026[7]. L'incertitude reste élevée et dépend de nombreux paramètres et des modèles utilisés[7]. Le module devrait résister à la rentrée mais il est peu probable que le système de parachutes soit fonctionnel après avoir passé plus de 50 ans dans l'espace[7]. L'inclinaison étant de 52 degrés, le module peut retomber entre les latitudes −52 et 52 degrés, soit une bonne partie de l'Europe, de l'Asie, de l'Afrique et de l'Amérique[7].

• Cosmos (satellite)
• Programme spatial russe