Cosmos 1402

Le 28 décembre 1982, le système d'éjection de Cosmos 1402 ne réussit pas à propulser le réacteur sur une orbite plus haute ; le satellite se scinda en trois parties qui dérivèrent[4] : le réacteur avec son propulseur, la partie instrumentation avec le deuxième étage du lanceur et l'antenne radar[3].

L'explosion d'un cœur du réacteur dans l'atmosphère et la chute près d'une zone peuplée de fragments radioactifs aurait causé un risque de contamination important sur une zone étendue[4] - [5]. Les ingénieurs soviétiques avaient pour cette raison repensé le réacteur de manière qu'il brûle complètement dans l'atmosphère et que rien n'atteigne le sol. Mais cette modification n'avait pas été vérifiée par d'autres pays à l'époque[6] - [7].

L'incertitude du lieu et du moment de la rentrée atmosphérique, ainsi que les risques de contamination radioactive poussèrent de nombreux pays (les États-Unis, le Canada, l'Australie[5], Oman, les Emirats Arabes Unis, l'Allemagne de l'Ouest, la France et la Suède entre autres[8]) à placer des équipes d'intervention d'urgence en état d'alerte. Des avions militaires, des navires et du personnel furent mobilisés par anticipation.

L’antenne fut la première partie du satellite à rentrer, elle brûla dans l’atmosphère le 30 décembre 1982.

La partie centrale du satellite rentra dans l'atmosphère le 23 janvier 1983, au sud de Diego Garcia dans l'océan Indien (25° S, 84° E). Aucun débris ne fut récupéré, mais on pense que le satellite s'est désintégré puis est tombé dans la mer. Le satellite était visible au-dessus du Royaume-Uni pendant une minute la nuit précédant l'impact[8].

La partie réacteur et le cœur continuèrent à orbiter deux semaines de plus, puis ils rentrèrent dans l'atmosphère le 7 février 1983 au dessus de l'océan Atlantique Sud, près de l'Île de l'Ascension (19° S, 22° O). On pense que le réacteur s'est complètement consumé et que les particules se sont dispersés dans l'atmosphère à des niveaux de radioactivité sans danger.

Les RORSAT suivants furent équipés d’un mécanisme d’éjection de secours supplémentaire (lorsque le mécanisme d’éjection principal échoua sur le Cosmos 1900 en 1988, ce système permit de placer le cœur du réacteur sur une orbite de rebut sûre[9]).

Cet accident interrompit pendant un an et demi les lancements de nouveaux satellites de la série US-A.

Du strontium radioactif provenant du satellite fut détecté dans des échantillons d'eau de pluie à Fayetteville dans l'Arkansas, dans les mois qui suivirent l'incident[10]. Une autre enquête détermina que 44 kg d'uranium furent dispersés dans la stratosphère après l'incident[11].

Un vaste débat fut déclenché sur la technologie nucléaire dans l’espace, autour du droit spatial, des assurances et responsabilités, de la militarisation de l'espace, de la sûreté et de la sécurité nucléaire.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Kosmos 1402 » (voir la liste des auteurs).