Composition d'un sinogramme

La décomposition d'un caractère conduit à identifier deux types d'éléments : la clef, et la primitive graphique.

• La clef (ou le radical) joue un rôle important pour la catégorisation sémantique et la recherche dans un dictionnaire.
• Une primitive graphique (ou trait) ne se décompose théoriquement pas en éléments plus simples.

En pratique, les primitives graphiques ne correspondent pas toutes à des clefs, et pour les besoins de la classification, quand elles ne sont pas accompagnées d'une autre clef, elles sont très souvent analysées en une clef + quelque chose. Ainsi le caractère 今 se rattache artificiellement à la clef de l'homme 人, alors que graphiquement il s'agit d'un triangle surplombant un crochet.

En fin d'analyse, les six premières clefs sont de simples traits qui servent de "voiture balais" à des caractères qui par ailleurs ne se rattachent pas à une clef. Ainsi 中 se rattache -assez artificiellement- au trait vertical 丨 auquel on rajoute 口.

Clefs composées

De même, les clefs ne sont pas toutes des primitives graphiques, et une proportion importante des clefs complexes peuvent souvent s'analyser comme des compositions d'éléments plus simples. Ainsi, simplement dans les clefs à plus de dix traits:

龠 鼻 鼓 黍 黃 麻

• La flûte (龠) montre trois types de composants élémentaires et pourrait se rattacher à la clef de l'homme (人) ou à la bouche (口).
• Le nez (鼻) a trois composants et fait penser aux clefs 自 ou 田.
• Le tambour (鼓) a quatre composants, où on reconnaît la clef du lettré (士) surplombant une bouche (口), et le caractère (支) lui-même composé.
• Le millet (黍) a trois composants, où on reconnaît clairement la clef des céréales 禾, la clef de l'homme (人) et une variante de la clef de l'eau (水). (Cette céréale que l'homme plante dans l'eau fait plutôt penser au riz).
• Jaune (黃) a trois composants dans lesquels on reconnaît le caractère vingt (廿), la clef huit (八) et un groupe complexe.
• Le chanvre (麻) est évidemment une composition du toit 广 et de l'arbre 林.

麥 鬲 髟 高 骨

• Le blé (麥) est une composition entre le radical du recul (夂) et un caractère complexe (來)
• la marmite (鬲) est un exemple curieux de composition dont aucun composant n'existe de manière autonome: la bouche sous le trait est un composant fréquent, mais pas un caractère, et la combinaison de l'entourage et de l'homme est également fréquente (par exemple dans 冏) mais jamais autonome.
• Les cheveux (髟) se rattachent naturellement à la clef 59 des longs poils (彡), la partie gauche étant la clef 168 long (長), dont la partie inférieure est elle-même un composant graphique fréquent (mais non autonome).
• Le haut (高)est une composition verticale où l'on reconnaît la bouche (口) sous l'entourage (冂), formant le caractère 冋, et la superposition du toit (亠) et de la bouche, fréquente mais sans existence autonome.
• L'os (骨) est une composition atypique où l'on reconnaît en bas la clef de la lune (月), séparée par un couvercle (冖) d'une partie supérieure non autonome.

Ces exemples montrent bien que les notions de clef et de composants ne se recouvrent pas. De plus, ces clefs composées doivent être soigneusement étudiées par les débutants, parce qu'elles sont rares, peu connues, et donc une source de difficulté et de recherches infructueuses fréquentes dans les dictionnaires classés par clefs.

Tracé des caractères

Peu importe de savoir quel élément est réellement le radical sémantique et lesquels ne sont que des éléments graphiques annexes puisque le principe revient au même : le tracé d'un caractère obéit à des règles strictes, fonction de la nature des éléments qui composent chaque caractère.

Il existe 7 emplacements portant des noms particuliers[1]:

L'immense majorité des caractères sont formés par une simple juxtaposition. Essentiellement, les caractères peuvent être juxtaposés verticalement (A au-dessus, suivi de B au-dessous), ou horizontalement (A à gauche, suivi de B à droite).

的 学 要 好 定 交

Dans la très grande majorité des cas, cette juxtaposition se fait en modifiant les proportions des composants élémentaires, afin de les disposer harmonieusement dans le carré global. La répartition est le plus souvent aux 2/3 (的, 学). Elle peut prendre d'autres proportions, surtout dans la composition verticale, si la complexité des composants le justifie, depuis la moitié comme pour 要 ou 好, jusqu'au quart pour les clefs minces comme dans 定 ou 交.

边 这 進 通 起 超 处 反 展 気 氛 虜

Dans les compositions, certains éléments de caractère « débordent » de leur cadre et se prolongent jusqu'au bord opposé du caractère avec lequel ils sont composés. L'exemple le plus connu est le trait inférieur de 这 ou 边, 進, 通, etc. qui se prolonge sous le caractère juxtaposé. Il en est de même pour d'autres caractères moins fréquents comme 起, 超 ou 处. De même, le trait de gauche dans 反 et 展 se prolonge jusqu'au bas, ou le trait de droite dans les composés de 气 comme 気 ou 氛. Cet effet est spectaculaire dans les composés du tigre 虍 (comme 虜), la "queue" du tigre continue à envelopper les caractères en compositions même quand l'élément supérieur est déjà lui-même une composition (un tigre repu).

Ces compositions restent fondamentalement des compositions verticales ou horizontales, cependant la prolongation du trait fait que l'autre caractère associé n'est plus sur un côté, mais dans un coin. Cette composition "en coin" n'est pas une méthode de composition à part entière, elle vient de ce que le caractère en composition est de nature débordante.

La répétition d'un caractère est assez fréquente. Elle traduit généralement un lien sémantique direct avec le caractère répété, en ajoutant simplement l'idée de nombre ou d'intensité.

众 刕 劦 厽 品 壵 孨 惢 晶 森 毳 淼 灥 焱 猋 畾

La duplication d'un caractère est majoritairement horizontale comme dans 吅 (une quarantaine de cas), mais on trouve des duplications verticales, comme dans 吕. Le caractère est parfois un peu décalé, comme dans 多 ou 从, si sa forme est asymétrique. Des clefs comme 118 : 竹 (bambou), 124 : 羽 (plume), 140 : 艸 = 艹 (herbe), 144 : 行 (marcher), sont elles-mêmes des répétitions horizontales.

矗 磊 聶 舙 蟲 譶 赑 轟 鑫 雥 飍 馫 驫 骉 鱻 麤 龘

Le caractère répété trois fois est toujours composé en mettant deux exemplaires à la base et un en haut, comme dans 品. Ces compositions aboutissent parfois à des résultats graphiques surprenants. On peut remarquer que le caractère élémentaire peut présenter des variantes graphiques suivant qu'il est à droite où à gauche, et que ces variations se retrouvent dans la composition. La composition d'une clef et du caractère formé par la répétition verticale de cette même clef conduit aussi à trois exemplaires, mais cette forme (très rare) est clairement une construction en deux étapes.

叕 茻 朤 燚 㗊

Les répétitions de quatre caractères se rencontrent plus rarement (cinq cas dans les caractères unicode). La composition est toujours symétrique, comme dans 叕.

問 同 因 行 衍 衒 術 街 衙 衢 器 嚚 衣 哀

Dans les juxtapositions plus complexes, un exemple courant est l'enceinte 囗 qui entoure le jade 玉 pour signifier le pays 国, caractère que l'on trouve sur tous les objets fabriqués en Chine =中国, c’est-à-dire le pays 国 du milieu 中; ...). Tous les composés de l'enceinte (clef n° 31) sont construits sur cette même logique 回.

Le caractère "englobant" n'entoure pas nécessairement complètement le caractère intérieur. Ainsi, la clef n° 169 : 門 (porte, 门 en version simplifiée) reste ouverte vers le bas. De même pour les clefs n°13 : 冂 (entourage), n°16 : 几 (siège), n° 22 : 匚 (caisse) et 23 : 匸 (armoire). On pourrait également analyser ces clefs comme une superposition verticale ou latérale, de type 吕, dans laquelle les deux traits latéraux sont prolongés jusqu'au bas (ou à droite, pour les armoires et caisses).

Caractères déformés par la composition

攸 翛 㫃 旃 斻

Certains caractères composés forment eux-mêmes des composés en ne modifiant qu'une moitié de leur composition, ce qui donne une fausse idée de l'articulation étymologique et rend parfois le caractère difficile à trouver dans un dictionnaire. Ainsi, le caractère 翛 ne s'analyse pas comme une simple juxtaposition horizontale (les deux moitiés n'existent pas comme caractères indépendants) mais est la combinaison de 攸 et de 羽, ce dernier composant étant la clef de classement. De même, les composés de 㫃 placent l'élément supplémentaire sous l'élément 𠂉 (mais ils sont classés avec 方).

Caractères désarticulés par la composition

Les éléments de caractère peuvent être imbriqués de manière plus complexe. Ainsi, le mortier 臼 (clef n° 134) s'ouvre pour englober une voiture 车 dans 舆. Noter surtout le caractère 衣, dont les composés désarticulent le chapeau supérieur du graphisme inférieur, ce qui fait croire à un composé de 亠.

De même, les composés de la clef n° 144 : 行 (marcher) sont encadrés de part et d'autre par une moitié de la clef. À vrai dire, ce caractère est la répétition de la clef n° 60 : 彳 (marcher), et de ce point de vue, les composés de 行 correspondent aussi à une composition en triptyque. D'autre part, dans certains composés du caractère 二 (deux), où le reste du caractère est tracé à l'intérieur (comme dans 互), on peut hésiter entre une composition englobante, ou une désarticulation du caractère. On peut ranger dans cette catégorie les composés encadrés par quatre bouches (口).

Composition en triptyque

辧 疈 掰 衐 奭 嬲 嫐 粥 班

Cette composition consiste à encadrer un caractère par la répétition d'un autre, à droite et à gauche. Noter qu'il y a souvent de légères différences graphiques dans le tracé d'un composant suivant qu'il est placé à droite ou à gauche. Noter également que la clef 行 forme systématiquement ses composés de cette manière, en les encadrant par la répétition de 彳.

Superposition verticale avec un plancher

亭 受 壱 熒 棾

En position intermédiaire dans une composition verticale, la clef n° 14 : 冖 (couvrir) marque simplement un « plancher » séparant le caractère du haut de celui du bas. Cette clef (qui n'est jamais la clef dans cette position intermédiaire) ne se rattache donc ni au caractère du haut ni à celui du bas, mais dénote simplement un type de construction particulier. Plus d'une centaine de caractères se forment sur ce modèle.

Doublement en chef

楚 栞 梵 棼

On trouve également assez fréquemment des compositions verticales, dans lesquelles la partie du haut est un caractère doublé, parfois triplé. Ces caractères peuvent s'analyser comme le résultat d'une construction à deux étapes (répétition, puis superposition). Cependant, leur fréquence relative suggère que le thème de "doublement en chef" est un mode de construction autonome, qui n'implique pas nécessairement l'existence préalable du caractère répété. Cette composition se trouve naturellement avec les clefs répétées que sont la plume, le bambou ou l'herbe, mais également avec d'autres caractères simples.