Complexe commercial et résidentiel à Liège

Le groupe EGAU est un bureau d'architecture liégeois créé en 1940 par Charles Carlier (1916-1993) et Hyacinthe Lhoest (1913-1983) et rejoint en 1944 par Jules Mozin (1914-1995). Ils sont reconnus pour leur style moderniste ainsi que pour leurs interventions dans et autour de la ville de Liège. Ils sont les auteurs des cités de logements à Angleur et à Droixhe, où le projet est situé[2] - [3].

À la suite d'un concours remporté en 1950, ils se voient chargés du réaménagement de l'ancien champ de manœuvre de la plaine de Droixhe. Le projet comprendra plus ou moins 1 800 logements ainsi que les équipements publics complémentaires. Le projet est une représentation exemplaire de l'application des principes de l'urbanisme fonctionnel. La construction débute en 1954, avec la construction des barres de logements le long de la Meuse et sur la place de la Libération[3].

C'est pendant la deuxième phase (1955-1959) que le projet du complexe commercial et résidentiel est construit, en 1958, la même année entre autres que la gare des Guillemins et un hall d'exposition pour l'Exposition Internationale de l'Urbanisme, deux autres de leurs projets. En parallèle, d'autres barres de logements sont construites dans le quartier de Droixhe.

Le programme mixte complète d'abord les aménagements (le complexe social de la cité de Droixhe comprenant déjà écoles, bibliothèque, crèche, salle de fêtes, centre de santé et commissariat, ainsi que l'église[1]) avec un apport commercial, c'est-à-dire le magasin, le cinéma et le café. Il permet ensuite la transition entre l'ancien quartier et la cité en s'ouvrant vers la plaine[1].

Le bâtiment est construit sur une parcelle à la fin de la rue Paul-Joseph Carpay, donnant sur la plaine de Droixhe et l'avenue de Lille.

Le volume de la façade, de 47 mètres de long[4], se détache de l'alignement des hauteurs des autres bâtiments de la rue, la ville de Liège ayant autorisé de déroger au Plan Particulier d'Aménagement, prévoyant au début un maximum de 4 niveaux, dans l'idée de venir compléter les équipements sociaux de la cité[5] - [6]. Tous les accès sont orientés sur la rue Paul-Joseph Carpay. Une allée mène depuis la rue et descend jusqu'aux garages, en fond de parcelle, plus bas d'un niveau.

C'est un programme mixte entre du résidentiel et du commercial. Le projet se compose ainsi:

Le volume côté rue accueille le magasin aux services multiples au rez-de-chaussée, ainsi que les voies d'accès aux logements et celles du volume adjacent, à savoir l'entrée et terrasse du café et le hall du cinéma. Aux étages se trouvent les 16 appartements 3 chambres de plus ou moins 100 m² destinés à la classe moyenne. Ils bénéficient également chacun d'une loggia en prolongement du salon. Ces appartements sont distribués deux par deux symétriquement par 2 cages d'escaliers et d'ascenseur, à raison de 4 appartements par palier. Le dernier étage se compose de deux appartements additionnels, dessinés en retrait et bénéficiant d'une terrasse extérieure, dans le but d'éviter de retrouver les volumes d'accès des cages d'escaliers sur les toitures plates, considérés comme déplaisants[5].

La partie adjacente côté cour est composée de trois volumes; le volume principal qui contient la salle de cinéma ainsi que la partie en sous sol du magasin (connectée au magasin par un double escalier) débouchant sur la cour, plus basse d'un niveau que la rue, et deux volumes accolés plus petits, c'est-à-dire la partie principale du hall du cinéma et le café.

Partie cinéma café: ossature métallique

La salle de cinéma avait à l'origine une capacité de 528 personnes[5]. Elle est pourvue d'un podium pour des représentations scéniques. Elle est connectée au hall d'entrée d'un côté et au café de l'autre côté, passant en-dessous du volume d'appartements.

Le café peut recevoir 150 personnes[5]. Il est construit sur deux niveaux. Le rez-de-chaussée est pensé pour les gens de passage, tandis que l'étage, en mezzanine, est un espace plus intime, avec la possibilité de se cloisonner et s'isoler du reste du café, pour devenir un potentiel espace de réunion.

Enfin, un petit volume à l'arrière de la cour contient 16 garages.

Pour ce projet, le groupe EGAU collabore avec le sculpteur céramiste Noël Randaxhe (1922-2013), un sculpteur travaillant l'abstraction[7] - [8]. Il est fréquent que le groupe EGAU fasse appel à des artistes pour intégrer des œuvres dans leurs projets, comme Pol Bury, Georges Collignon, Jean Rets et Noël Randaxhe. Ce dernier avait d'ailleurs déjà pris part dans leur projet de l'ancienne gare des Guillemins, avec son intervention dans le projet du Tri postal des Guillemins, avec la sculpture de bas relief sur la partie droite de la façade.

Il apporte ici deux éléments: une sculpture dans le fond du hall d'entrée du cinéma et un lustre dans le café[5].

Façade du café, avec les fenêtres bouchées.

D'après une visite faite en 2020 et une comparaison avec les plans, écrits et photos d'époque, il est possible de constater l'évolution de plusieurs éléments du bâtiment.

Dans le volume appartements :

• Certains châssis ont été remplacés, parfois avec une subdivision dans les ouvrants.
• Les panneaux bouchardés du pignon visible sont désormais peints en bleu au 1^er étage, en vert aux 2^e et 3^e étages, et sont restés intacts au dernier étage.
• Plusieurs signes/panneaux ont été rajoutés sur la façade, comprenant l'enseigne du magasin et les panneaux du cinéma.
• Les portes d'entrée du hall du cinéma ont été avancées jusqu'à l'avant de la façade.

Dans le volume cinéma :

• Le hall d'entrée a subi un changement de revêtement des murs, sols et plafonds; les marbres ont été remplacés par de la peinture bleue ou blanche, aussi appliquée sur les autres murs ainsi que le plafond.
• L'éclairage du hall a été remplacé.
• La sculpture de Noël Randaxhe dans le fond du hall a disparu.
• L'écran incurvé de la salle a été remplacé par un écran numérique plus petit.
• L'éclairage de la salle a été remplacé par des lampes réparties sur le plafond.
• La capacité de la salle a été réduite à 424 places lors de sa rénovation en 1982 par Les Grignoux.

Dans la partie café:

• Une deuxième mezzanine en structure métal/bois a été rajoutée, accolée de l'autre côté de l'escalier.
• L'ancien bar a été remplacé par un meuble de bar au centre de la pièce.
• Les fenêtres de la mezzanine ont été rendues aveugles par des panneaux placés derrière les fenêtres par l'intérieur.