Comment tout peut s'effondrer

Les auteurs, outre de dresser un état des lieux de la situation économique et biophysique de la planète, s'attachent à montrer une vue d'ensemble de ce à quoi pourrait ressembler un effondrement, de comment il pourrait se déclencher et de ce qu'il impliquerait(...) pour les générations présentes[5]. En s’appuyant sur des exemples de sociétés aujourd’hui disparues, ils nous montrent comment un système bio-socio-économique qui semblait voué à une extension éternelle peut, très rapidement, par une conjonction de phénomènes simultanés et dépendants, se retourner vers une décroissance extrêmement brutale qui peut aller jusqu’à sa disparition.

Les auteurs s’attachent à montrer la différence entre des frontières et les limites. « Les limites sont physiques et ne peuvent pas être dépassées. Les frontières peuvent être franchies, à nos risques et périls ». Afin de faciliter la compréhension, ils utilisent la métaphore de la voiture. La voiture, c’est la civilisation thermo-industrielle actuelle. Celle-ci accélère de manière exponentielle, c’est la croissance. Or, la voiture est limitée par la taille de son réservoir : le pic pétrolier, le pic des métaux et des ressources en général. Et selon eux, désormais on roule sur la réserve. On ne peut pas aller au-delà des limites de notre monde physique. Par ailleurs, la voiture roule dans un monde réel, le système terre, qui dépend du climat, de la biodiversité, des écosystèmes... « Neuf frontières vitales ont été identifiées : le climat, la biodiversité, l’affectation des terres, l’acidification des océans, la consommation d’eau douce, la pollution chimique, l’ozone stratosphérique, le cycle de l’azote et du phosphore et la charge en aérosols de l’atmosphère. Sur ces neuf seuils, quatre ont déjà été dépassés, avec le réchauffement climatique, le déclin de la biodiversité, la déforestation et les perturbations du cycle de l’azote et du phosphore » et ils évoquent les zones mortes des océans, la déforestation qui se poursuit un peu partout dans le monde à un rythme insoutenable[6]. Et de poursuivre la métaphore de la voiture, pour eux, c’est clair, nous sommes sorti de la route, nous avons transgressé les frontières. Mais alors que notre survie nous exhorte de freiner et de changer de cap, nous continuons d’accélérer, nous nous engouffrons dans une descente chaotique à l’aveugle. Et ils concluent par le fait que le crash semble alors inévitable. Mais pourquoi alors ne pas tourner le volant ? Parce que la direction est bloquée. Nous sommes victimes de la structure même de notre système d'innovation qui de façon complexe installe le verrouillage sociotechnique[7].

Face aux diverses crises auxquelles la civilisation industrielle est confrontée (crises financières, énergétiques, minérales, climatiques, de la biodiversité…), il y avait beaucoup de livres spécialisés dans tel ou tel sujet mais pas d’approche interdisciplinaire, ce livre prétend combler ce manque[6]. C’est en découvrant l’inextricable relation de tous nos biens, dont notre nourriture, avec le pétrole, et l’interdépendance de tous les phénomènes tels que réchauffement du climat avec l’économie, pouvant réagir de manière abrupte et imprévisible lorsque des seuils sont dépassés, que l'idée de l'effondrement s'est imposée aux auteurs. À force de lire toutes ces données, l'idée que des catastrophes puissent survenir, s'installe. Toutes ces crises sont interconnectées, s'influencent et se nourrissent[8].

Des experts avaient déjà perçu, vers 1970, une forte probabilité d’effondrement de notre société entre 2010 et 2030. Les auteurs montrent que le déroulement des événements, sur les quatre décennies qui ont suivi, tendent à leur donner raison.

L'ouvrage se présente en 3 parties précédées d'une introduction et suivi d'une postface de l'ancien ministre de l'écologie Yves Cochet.

Introduction : il faudra bien aborder le sujet un jour

La seconde édition parait aux Éditions Points, au format poche, le 20 mai 2021 avec un bandeau où est mentionné : "Le livre d'une génération"[9].

Les auteurs ont complété la première édition d'une préface et d'une seconde postface. Cette préface revient sur la réception de la première édition et décrit la naissance du mouvement « collapso ». La postface est une mise à jour de l'état des lieux « six ans après. »

Après un démarrage en douceur de la 1^re édition, le livre est devenu un véritable phénomène de librairie qui dépasse les 100 000 exemplaires vendus. Il est un best-seller dans le domaine de la collapsologie et des risques d'effondrement[12].